Pourquoi rougit-on ?

Une étude récente montre que les poules rougissent aussi d’émotion. Le rougissement, notamment celui dû à la honte ou à la gêne, n’est-il donc pas le propre de l’homme ? Explications avec Charles Darwin et Jean-Paul Sartre. 

Drôle de phénomène que le rougissement qui s’empare involontairement de nous lorsque nous sommes troublés. À quoi est-il dû ? La plupart des auteurs qui se sont intéressés à la question sont d’accord pour dire qu’il est intimement lié à l’émotion. La rougeur « est exclusivement sous la dépendance de l'impressionnabilité de l’esprit », souligne Charles Darwin dans L’Expression des émotions chez l’homme et chez les animaux (1872). « Il n'est pas de moyen physique, c’est-à-dire d'action portée sur le corps, qui puisse donner naissance à la rougeur », ajoute-t-il. Il n’y a que l’émotion qui provoque cette coloration écarlate ou rosée caractéristique de la peau vivante, sans action physique extérieure. Le médecin Claude Bernard, dans son « Étude sur la physiologie du cœur » (1865), s’efforce, lui, d’expliquer ces rapports entre l’émotionnel et le physiologique par un très léger arrêt du cœur, provoqué par une impression, qui entraîne une embardée envoyant du sang au cerveau. Particulièrement irrigué de vaisseaux sanguins, le visage se teinte alors de rouge. C’est vrai dans l’expérience du plaisir. C’est vrai, également, dans le cas de la colère, du stress ou de la gêne.

Sous le regard d’autrui

« La rougeur est la plus spéciale et la plus humaine de toutes les expressions », assure Darwin. Il reconnaît toutefois que les animaux rougissent parfois. « Les singes deviennent rouges de colère. » La rougeur de la furie est produite par l’accélération cardiaque qui résulte d’une émotion primitive que l’homme partage avec l’animal. La poule est également sujette à ce phénomène, comme le révèle une étude récente menée par des chercheurs de l’Institut national de la recherche agronomique rattachés à l’université de Tours. Les gallinacés rougissent dans des situations mettant en jeu certains affects primitifs : quand se présente une nourriture appétissante (des vers de farine) ou quand elles sont capturées. 

“La poule, si elle peut s’agacer du comportement d’un de ses congénères ne se soucie pas du jugement que ce congénère porte sur elle. C’est toute la différence”

Cependant, ajoute Darwin, « il nous faudrait une évidence bien irrésistible pour nous faire croire qu'aucun animal puisse rougir, dans le sens de ce mot qui s'applique à l’homme ». C’est celle de la honte, que n’éprouvent pas, d’après lui, les animaux. Les émotions produisant la honte mettent en effet en jeu le souci de l'opinion d’autrui. Or la poule, si elle peut s’agacer du comportement d’un de ses congénères qui lui volerait sa nourriture, ne se soucie pas du jugement que ce congénère porte sur elle. C’est toute la différence. C’est, continue Darwin, « la rougeur due à la timidité, la honte causée par une infraction aux lois de l'étiquette, la modestie provenant d'un sentiment d'humilité, la modestie offusquée par une inconvenance », à « une impolitesse ou une gaucherie, un acte déplacé, un propos inconvenant, même accidentel et involontaire ». Tous les cas où je deviens, pour autrui, l’enjeu d’un jugement, tous les moments où je perds la face, toutes les fois où l’autre me surprend sans que j’aie pu revêtir le masque dont je me pare au quotidien, sont susceptibles de faire rougir, parce que je deviens pour l’autre un objet d’intérêt et de questionnement.