Descartes et le “Discours de la méthode”

Il s’agit du premier texte publié par le philosophe, même s’il paraît en 1637 sans nom d’auteur. Rédigé en français, à une époque où l’écrasante majorité des livres savants est composée en latin, le Discours entremêle plusieurs genres : il relève à la fois de l’autobiographie (René Descartes y retrace son itinéraire personnel et intellectuel) et de l’exposé de thèses scientifiques et philosophiques. Six parties constituent l’ouvrage. Dans la première, Descartes revient sur ses études et annonce sa « résolution » de penser par lui-même. Dans la deuxième, il expose notamment certaines règles sa méthode (qui suppose par exemple de « conduire [sa] pensée par ordre »). La troisième est consacrée à sa « morale par provision ». La quatrième porte sur sa métaphysique ; c’est dans cette partie que Descartes énonce en particulier le « premier principe de la philosophie qu’[il cherchait] » : le célébrissime « je pense, donc je suis », proposition « ferme et assurée » qui sert de socle inébranlable à toute la réflexion. Dans la cinquième partie se voient résumées ses avancées théoriques dans le domaine de la physique (Descartes fait mention des « lois de la nature » qu’il a dégagées dans le Monde) ou de l’anatomie (avec en particulier la conception du corps comme « machine »). La sixième partie est plus programmatique : le philosophe fait état de tout ce qu’il lui reste à accomplir ; il affiche sa confiance dans la science et la technique, qui doivent nous rendre « comme maîtres et possesseurs de la nature ». Notons pour finir que le Discours de la méthode, texte révolutionnaire appelé à une formidable postérité, fut presque ignoré en son temps : il se vendit très mal…