L’invasion des cocotiers

Le cocotier devient, dans les îles de l’océan Pacifique, une espèce invasive, alerte une étude récente. Comment en est-on arrivé là ? Voici l’histoire coloniale d’une plante emblématique.

58 % : c’est la proportion de cocotiers dans le couvert arboré des atolls du Pacifique, selon une étude récente parue dans Environmental Research Letters. Au total, c’est près d’un quart de ces territoires insulaires qui sont occupés par des cocotiers. La moitié de ce couvert correspond à des plantations en monoculture héritières de la période coloniale, dont beaucoup sont aujourd’hui abandonnées. S’il est associé, dans l’imaginaire collectif, à un paysage de carte postale – plage paradisiaque de sable blanc arrosée d’une mer turquoise –, le cocotier a aussi une face plus sombre. Il constitue de plus en plus une espèce invasive qui non seulement dégrade la biodiversité locale mais conduit à « l’épuisement des eaux souterraines » et à l’appauvrissement des sols, accentue le « déclin des populations d’oiseaux de mer », souvent incapables de nicher entre ses palmes, et produit des « effets néfastes sur les récifs coralliens adjacents », comme le résume Michael Burnett, doctorat à l’Université de Californie - Santa Barbara (UCSB) et auteur principal de l’étude. Tous ces problèmes sont entremêlés, car, à mesure que les feuillus disparaissent, concurrencés par Cocos nucifera, les oiseaux désertent les îles et ne fertilisent plus, de leur guano, les terres et la mer.

L’« arbre aux cent usages »

La qualification d’espèce invasive interroge, pourtant. Car, dans les îles du Pacifique, le cocotier est à bien des égards un envahisseur du dedans. Sans doute originaire de Malaisie (sud-est asiatique) et de Mélanésie (groupes d’îles d’Océanie), l’arbre a été est emporté avec eux par les premiers groupes humains ayant migré vers l’est du Pacifique il y a quatre mille cinq cents ans, puis vers le sud de l’océan, il y a un millénaire environ. Sur ces atolls dispersés, en Polynésie notamment, le cocotier constitue une culture traditionnelle millénaire. Les populations locales développent de nouveaux cultivars, des techniques de pollinisations, etc. Utilisé comme aliment, en médecine ou encore en ébénisterie, « l’arbre aux cent usages » joue bien des rôles sur ces îlots isolés, peu riches en ressources naturelles. Souvent considéré comme « arbre de vie », le tumu ha’ari occupe une place centrale dans les cultures locales, dans les légendes et les rituels. Sa culture demeure cependant modeste, à l’échelle des besoins locaux.