Affaires de violences : la “silenciation”, généalogie d’un concept

Dans les affaires de violences, notamment sexuelles comme celle de Bétharram, la question du silence est centrale pour comprendre la difficulté avec laquelle elles se font jour. Un nouveau concept émerge : non plus le silence, mais la « silenciation », qui pousse les victimes à se taire. Explications.

En réponse au « #Meetoo scolaire » déclenché par l’affaire de Bétharram, la ministre de l’Éducation nationale, Élisabeth Borne, annonçait fin mars 2025 le plan « Brisons le silence, agissons ensemble ». Dans les affaires de violences sexuelles, le silence des victimes est toujours en question. Comment expliquer que les victimes ne parlent pas, ou qu’elles parlent seulement des années après les faits, ou encore qu’elles parlent mais ne sont pas entendues ? Peut-on dire des victimes de violences sexuelles qu’elle sont « silenciées », c’est-à-dire réduites au silence ?

La notion de “silenciation”

Issu de l’anglais to silence, le concept de « silenciation » souligne « la dimension active de la production de silence » (entrée « Silence » du « Dictionnaire du genre en traduction », de Marys Renné Hertiman et Élise Huchet), à contre-courant des conceptions classiques, qui en font un synonyme du néant, du vide et de la passivité. Étymologiquement, le « silence » vient du latin sileo, silere : « se taire », « garder le silence ». C’est la philosophe Rae Langton, dans son article « Speech Acts and Unspeakable Acts » (« Actes de langage et actes indicibles », paru en 1993 dans la revue Philosophy & Public Affairs, 1993) qui semble la première avoir pensé cette notion. 

Héritière de la théorie de John L. Austin des actes de langage, Langton définit la silenciation comme la perte de pouvoir performatif de notre parole. Le sujet parle mais sa parole n’est suivie d’aucun effet. Tout se passe comme s’il ne s’était pas exprimé. Elle ajoute que la silenciation s’explique par l’existence d’inégalités sociales dans l’accès au pouvoir performatif du langage. Le concept renvoie donc à la privation de parole pour les victimes de violences sexuelles, sommées de se taire que ce soit par leur agresseur, par leur entourage – à qui elles se confient parfois – comme par l’institution qu’elles dénoncent, et, plus largement, par la société.