Comprendre la mécanique quantique… grâce aux philosophes

Il y a un siècle, le 25 novembre 1924, Louis de Broglie, futur prix Nobel de physique (1929), soutenait sa thèse de doctorat sur la nature ondulatoire des électrons. Une étape décisive dans l’émergence de la mécanique quantique. De nombreux philosophes ont saisi à quelle point cette révolution scientifique bouleversait certains concepts philosophiques fondamentaux. Et ils ont trouvé les mots pour faire comprendre dans un langage clair, à destination des non-spécialistes, l’intérêt et la portée de cette révolution scientifique. Tour d’horizon avec Bergson, Bachelard, Whitehead et Ruyer.

Jusque dans les années 1920, la physique atomique considérait les électrons comme des corps en orbite autour d’un noyau. Le Français Louis de Broglie (1892-1987) changea le paysage scientifique lorsqu’il soutint sa thèse en 1924. Il y développa une idée novatrice : à l’instar de la lumière, les électrons doivent aussi être considérés à la fois comme ondes et comme corpuscules. Peut-être fallait-il même étendre l’idée à l’ensemble de la matière, dire que tout, dans le monde de la micro-physique, possède cette double nature, qu’aucune des particules constituant les corps macroscopiques ne peut être réduite à un fragment minuscule de matière close sur elle-même mais doit toujours aussi être considérée comme une vibration, une oscillation ? De Broglie (ré)introduisait, au cœur même de la matière, un dynamisme interne. Les interactions entrechoquées des particules devenaient insuffisantes pour expliquer le devenir microphysique du monde ; il fallait y ajouter quelque chose comme une puissance propre des particules. La thèse de De Broglie est l’un des actes fondateurs de la physique quantique. Cette nouvelle physique, cependant, ne fut pas seulement l’objet de discussion parmi les scientifiques. Elles suscita aussi l’attention de quelques philosophes.