Matière
Dérivé du grec hylè (ὕλη) puis du latin mater (cœur d’un tronc d’arbre, origine mère des choses), la matière désigne la substance dont sont faits les corps perçus par les sens et dont les caractéristiques essentielles sont l’étendue et la masse. Les présocratiques ont tendance à identifier matière et nature, et les atomistes de l’Antiquité en font – avec le vide – l’un des deux principes explicatifs de l’univers. Simple réceptacle, nommé khora (χώρα), pour Platon, elle est pour Aristote ce qui est déterminé par une forme, chaque réalité individuelle résultant de l’association d’une forme et d’une matière, ce qu’on appelle : l’hylémorphisme. Pour Descartes, partisan d’une physique mathématique, la matière est identifiée à l’étendue. Mesurable, elle n’a plus de qualités sensibles (comme la couleur, la saveur…). Ainsi réduite, elle n’est qu’une idée trompeuse, un simple mot, aux yeux de George Berkeley, qui défend la thèse de l’immatérialisme. Chez Kant, la matière est le contenu du phénomène tel qu’il est donné a posteriori et donc indépendamment des formes a priori que lui impose la sensibilité. Les progrès de la physique depuis Einstein et l’avènement de la physique quantique tendent à complexifier l’idée de matière. Dans l’état actuel des connaissances, elle peut être aujourd’hui définie comme une énergie condensée dans une portion d’espace – énergie matérialisée, semblerait-il, par des particules élémentaires aux propriétés encore mal connues et incomplètement comprises. L’hypothèse de l’existence d’une antimatière, désormais vérifiée, ainsi que de celle d’une « matière noire » (qui n’a, elle, pour l’instant jamais été directement observée et dont la nature reste toujours à définir), permet à la science contemporaine de mieux envisager l’origine et l’expansion de l’univers. En morale, la matière désigne les faits et se distingue des intentions.
Philosophes
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