Le jargon décrypté
C’est quoi le “clinamen” ?
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Cet article est issu du numéro 194 de Philosophie magazine « La mort, autant s’y préparer », en kiosque le 30 octobre 2025. Découvrez le sommaire et commandez ce numéro.
Ce mot latin signifiant « déclinaison » est essentiel pour comprendre la pensée d’Épicure (341-270 av. J.-C.), bien que le philosophe n’utilise pas ce mot directement.
On le trouve chez son disciple Lucrèce (v. 98-55 av. J.-C.), dans De la nature des choses. Le mot est sans doute traduit du grec parenklisis issu de ekklisis, « faire pencher ».
Le clinamen désigne un phénomène naturel supposé : selon les épicuriens, les atomes ne suivent pas des trajectoires parfaitement régulières. De temps à autre, ils dévient de façon spontanée et imprévisible. C’est pourquoi, bien que la nature soit faite à leurs yeux seulement de matière et de vide, elle n’est pas régie par des lois rigides : à tout moment surgissent des événements imprévisibles. Le fait que les atomes dévient a des conséquences considérables : le clinamen est ce qui assure que, dans un univers physique, tout n’est pas mécanique, il y a une place pour le jeu et la liberté. Rien de moins !
