Le vide et le néant

Article offert, issu du hors-série Blaise Pascal. L’homme face à l’infini, en kisoques jusqu’au 27 septembre

La mécanique quantique est à maints égards la théorie la plus folle de la physique. Très à distance des conceptions ordinaires du réel, elle se formule en des lois qui défient l’imagination la plus débridée. Elle choque également le sens des mots en faisant voir que le vide n’est pas l’espace vide… Il est un espace habité, impossible à évider tout à fait. Il apparaît en effet empli de ce qu’on pourrait appeler de la matière « fatiguée », constituée de particules bel et bien présentes mais n’existant pas réellement. Ce sont des sortes de fantômes, agités, certes, mais qui ne possèdent pas assez d’énergie pour pouvoir vraiment se matérialiser et qui, de ce fait, ne sont pas directement observables. Ces particules dites « virtuelles » s’ébrouent végétativement dans une ontologie mollassonne, telles des Belle au bois dormant. Pour les faire exister vraiment, il est nécessaire de leur donner l’énergie qui manque à leur pleine incarnation (leur « énergie de masse », dirait Einstein, c’est-à-dire mc²). Le vide lui-même peut jouer en cette affaire le rôle de prince charmant. De fait, il joue plutôt celui d’un banquier impatient, n’acceptant de prêter de l’énergie aux particules virtuelles qu’il contient qu’à la stricte condition qu’elles lui restituent très rapidement le montant de l’emprunt. « Très rapidement » signifie en l’occurrence « en moins de 10^-21 secondes ». En vertu de ce contrat drastique, des particules virtuelles peuvent devenir réelles et surgir du vide quantique, mais avec l’obligation d’y retourner presque aussitôt pour rembourser leur dette énergétique en… s’annihilant !