Voltaire vs. Rousseau : un match de philo

Année 1765 : Rousseau, débutant tout juste ses Confessions, est expulsé de Suisse et se rend sans prévenir chez Voltaire, dans son domaine à Ferney (Ain, Rhône-Alpes). Son but : découvrir l’identité de l’auteur d’un pamphlet anonyme le dénonçant, notamment pour l’abandon de ses enfants à l’hôpital public. La visite impromptue devient une véritable dispute philosophique qui résonne encore de nos jours.

Dans cette pièce créée en 1991, la situation est inventée, mais le fond philosophique est inspiré, et parfois directement tiré, des écrits des deux auteurs. En commençant avec leur désaccord épistolaire sur la Providence, le texte de Jean-François Prévand parcourt les points sensibles qui opposent les deux philosophes, sur le théâtre et les lettres, le développement de la société, la nature de l’homme, la place des femmes, l’éducation, la vertu, la tolérance, le luxe et l’inégalité… 

Loin d’un sec débat d’idées, on assiste plutôt à une sorte de match de volée critico-comique. Le Voltaire pince-sans-rire de Jean-Paul Farré ironise, envoyant sans cesse des piques au Rousseau sans humour de Jean-Luc Moreau. Tout le corps de ce dernier, vêtu du fameux habit arménien – assez ridicule – de Rousseau, projette le mal-être d’un solitaire, préromantique mal compris, en proie à ses contradictions, accablé par une volonté de sincérité inéluctablement affectée.

Rire avec Voltaire de Rousseau

Pour une bonne partie de la pièce, on rit avec Voltaire de Rousseau. L’assurance et l’exaspération du premier crée une complicité avec le public, face au mauvais caractère et aux paradoxes de l’autre. Le « système » de Rousseau, avec ses contradictions apparentes et ses énoncés provocateurs, est, après tout, assez facile à caricaturer – un écueil que n’évite pas la pièce. Même après un retournement qui fait surgir, contre certains clichés voltairiens, l’envers plus complexe des idées politiques rousseauistes, cet écueil demeure. Les propos plus nuancés du philosophe sur, par exemple, le rôle nécessaire des arts dans une société déjà « corrompue », restent peu développés. Émerge un Rousseau qui se perd en explications plus qu’il ne se fait comprendre. 

Mais avec un portrait plus juste de la pensée de Rousseau, l’éclat dramatique de la pièce ne serait sans doute pas le même. Le théâtre, pourrait-on dire, a naturellement un parti pris voltairien. Il peut se permettre une certaine distorsion, des piques et des railleries, comme Voltaire, le maitre-pasticheur, nous le rappelle sur scène. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si ce Voltaire s’habille autant comme un homme de notre siècle que du sien. Cet échange nous est destiné et ses questions, non-résolues, ne nous quittent plus en sortant de la salle.