“Figures de proue”, de Claudio Magris : face à la mer

« Les figures de proue ont rarement inspiré de grandes pages », relève l’écrivain italien Claudio Magris. Passé maître dans la description du détail, il nous emmène dans une navigation qui va du musée Cutty Sark à Londres au musée Valhalla des îles Scilly. On y découvre que le poète chilien Pablo Neruda, dans sa maison d’Isla Negra, collectionnait des figures de proue qu’il orientait vers les eaux du Pacifique. La plus ancienne mention d’une figure de proue appartient au mythe de la Toison d’or, et la tradition s’est perpétuée jusqu’à ce qu’en 1907, la marine américaine décide de supprimer ces ornements. Au-delà de l’érudition absurde, les plus belles pages de l’essai analysent la symbolique de la figure de proue. Celle-ci a des yeux grands ouverts, dilatés, car on ne peut s’aventurer sans regard sur les étendues de la mer. Elle a une bouche vorace. Des seins opulents, pour calmer les effusions pubertaires des marins. Mais pourquoi est-elle là, pourquoi interposer une statue entre les passagers d’un vaisseau et les menaces de l’océan? La fonction de l’objet est clairement métaphysique : « La figure de proue est un écran entre celui qui navigue et le sublime qui l’entoure de toutes parts. »