Archéologie
La domestication du feu, plus ancienne et pas aussi exclusivement humaine qu’on l’imagine ?
© Gorodenkoff Productions/iStockphotos
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La découverte en Angleterre de fragments de pyrite vieux de 400 000 ans conduit à faire remonter la domestication du feu bien plus loin dans le temps… et peut-être même à envisager que l’homme n’en aurait pas l’exclusivité. L’occasion de revenir sur les origines et le sens exact d’une innovation qui a tout changé.
Deux petits fragments de pyrite récemment découverts sur le site de Barnham dans le Suffolk, en Angleterre, redistribuent les cartes et pourraient bien modifier notre compréhension de la Préhistoire : pour les archéologues qui les ont exhumés, ils sont la preuve qu’il y a plus de quatre cent mille ans – avant les plus anciens Homo sapiens connus – l’homme de Néandertal allumait volontairement des feux. Le minéral est en effet capable de produire des étincelles par frottement.
Les plus anciens « briquets » comparables associés à Néandertal remontaient jusqu’ici à cinquante mille ans seulement. Mais pas question pour autant d’en déduire que c’est à Barnham que le feu a pour la première fois été domestiqué. Des outils pyrogéniques du même âge ont également été découverts sur le site de Menez Dregan, à Plouhinec, dans le Finistère.
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Pour la plupart des archéologues, la maîtrise du feu n’est pas apparue en un point avant de se répandre irrésistiblement. Elle a sans doute été découverte indépendamment au sein d’une multitude de groupes, peut-être à une époque bien antérieure. La technique a pu se transmettre, mais aussi, parfois, être perdue ou oubliée, avant de ressurgir.
Le feu, source de progrès
Quelle qu’en soit l’origine, la domestication du feu a constitué un bouleversement majeur dans l’histoire de l’humanité. Le préhistorien Henry de Lumley évoque, dans l'article « Il y a 400 000 ans : la domestication du feu, un formidable moteur d’hominisation », un « changement majeur de l’univers humain », d’une « importante considérable ». Qu’a donc changé la maîtrise – allumage et entretien – du feu ?
