Le soleil va-t-il éclairer nos nuits sur commande ?

L’entreprise américaine Reflect Orbital ambitionne, à l’aide de miroirs en orbite redirigeant le rayonnement de l’astre solaire, de vendre des heures d’ensoleillement en pleine nuit. Mais le soleil est-il une marchandise comme une autre ? Et l’alternance de la nuit et du jour n’est-elle pas une donnée primordiale qui doit rester indisponible ?

Réponse avec l’essayiste Jonathan Crary et la philosophe Emma Carenini, qui nous font revenir sur la longue histoire des techniques de captation de la lumière du soleil et sur les limites de cette entreprise. 

Vendre de la lumière solaire en pleine nuit ? C’est le projet déconcertant lancé par la start-up californienne Reflect Orbital. Pour y parvenir, l’entreprise entend attacher, à un satellite en orbite, un grand miroir capable de réfléchir la lumière solaire et de la rediriger vers un point déterminé du globe où le jour s’est couché. Si le projet voit le jour, ce qui semble à l’heure actuelle hautement improbable, il permettra aux utilisateur de commander quelques heures d’ensoleillement grâce à une application communiquant au satellite leurs coordonnées GPS. « Nous avons déjà 30 000 demandes pour un spot de lumière et cela augmente chaque seconde », se gargarisait Tristan Semmelhack, co-fondateur de l’entreprise. 

Allons-nous vers une marchandisation de la lumière du soleil ? De prime abord, l’idée peut sembler abracadabrantesque. La lumière et la chaleur du soleil sont gratuites. Elles relèvent d’une logique radicalement anti-économique. « N’est-ce pas le premier “bien commun” dans la nature, le plus évident et le plus facilement accessible ? », questionne Emma Carenini dans Soleil (2022). « Comment pourrait-il faire partie du rare, du superflu, de l’excédent, de ce qui est au-delà du nécessaire, selon le sens du mot latin luxus ? Le soleil est une ressource qui n’appartient à personne. Il est à tous. Il n’a pas de prix. Ce n’est pas un bien comme les autres, puisqu’il ne peut être épuisé. C’est ce qu’on appelle, en économie, un “bien non rival” : le temps que mon voisin passera au soleil n’enlèvera absolument rien à la quantité de soleil que je pourrai recevoir de mon côté. […] En principe, donc, le soleil semble un bien commun universel qui ne peut faire l’objet d’une jouissance exclusive. » Son absence de rareté l’exclut.

Il est pourtant des situations particulières où, précisément, le soleil se fait rare et où, s’engouffrant dans cette brèche de rareté, « beaucoup cherchèrent à se l’approprier » pour le revendre à prix d’or. « L’accès au soleil a donc fait l’objet de luttes et de contestations, parce qu’il était soumis, dans les villes en particulier, à une forme de rareté. Et la rareté est la condition même d’un luxe. »