Les singes savent-ils vraiment utiliser des outils comme les humains ?

Les singes capucins sont souvent observés, photographiés, et même filmés utilisant des cailloux dans leur vie quotidienne pour ouvrir les cosses de noix de cajou. Ont-ils pour autant atteint l’âge de pierre ? Pas vraiment, aurait considéré le philosophe Maurice Merleau-Ponty, qui distingue l’outil, utilitaire, de l’instrument, qui ouvre un monde de significations. Explications.

Les singes capucins auraient-ils atteint l’âge de pierre ? Une étude archéologique récente va même plus loin : le Sapajus libidinosus, ou sapajou lascif, utiliserait des outils lithiques depuis au moins six ou sept cents ans. Ce n’est pas la première fois que le comportement intrigant de nos lointains cousins attire l’attention des chercheurs. En 2019, une équipe évoquait des « outils de pierre » vieux de trois mille ans. Les capucins ne sont pas, à vrai dire, les seuls singes à utiliser des pierres, et ce depuis fort longtemps. Des artefacts maniés par des chimpanzés vieux de quatre millénaires ont été exhumés en Côte d’Ivoire et présentés en 2018 dans une publication. Tomos Proffitt, coauteur de ces deux dernières études, commentait dans la foulée : « Si l’on définit l’“âge de pierre” comme une période au cours de laquelle les individus utilisent des pierres comme outils, les capucins ont leur propre âge de pierre, cela ne fait pas question. »