Frans De Waal:  “Les grands singes ont le sens de l’équité”

Les idées nouvelles germent parfois dans des lieux inattendus. De 1975 à 1981, Frans De Waal, jeune docteur en biologie de l’université d’Utrecht aux Pays-Bas, a pris son vélo tous les matins, par tous les temps, pour se rendre au zoo d’Arnhem. Dans ce zoo pionnier, sur une île artificielle, avait été installée une colonie de vingt-cinq chimpanzés. Chaque jour, Frans De Waal a passé le plus clair de son temps à observer les singes. Il s’est intéressé aux relations de pouvoir au sein de la colonie, à la régulation de la violence et aux alliances subtiles entre les mâles. Il en a tiré des articles universitaires, mais aussi un livre publié en 1982, La Politique du chimpanzé, qui a connu un succès immédiat, très au-delà du public habituel de la primatologie. Par l’ampleur de ses observations, Frans De Waal a donné un nouvel élan à sa discipline, au moment où la génétique démontrait la proximité de l’espèce humaine avec les grands singes. De livre en livre, il a fait découvrir une espèce jusque-là ignorée, les bonobos ; mis en évidence les similitudes de comportement entre le singe et l’homme, notamment dans Le Singe en nous (2005) ; surtout, la démarche de Frans De Waal s’est très tôt présentée comme un défi majeur lancé à la tradition philosophique. Il s’est ainsi employé à montrer que la morale et la justice, qu’on a longtemps crues abstraites, reposaient largement sur des bases naturelles et devaient être envisagées comme des produits de l’évolution. Depuis 1991, il travaille à l’université Emory d’Atlanta, aux États-Unis, au sein d’un parc de cinquante hectares où les scientifiques observent en permanence plus de deux mille primates de toutes espèces.

Frans De Waal en six dates
1948 Naissance aux Pays-Bas. 
1975 Début des observations sur les chimpanzés au zoo d’Arnhem. 
1981 Se rend aux États-Unis, où il travaille d’abord dans un centre de recherche sur les primates du Wisconsin, puis à l’université de San Diego. 
1982 Publie son premier livre, La Politique du chimpanzé. 
1991 Rejoint l’université Emory d’Atlanta et la plus grande réserve de primates au monde, où il travaille actuellement sur les capucins. 
2010 Publie L’Âge de l’empathie.

À quand remonte votre intérêt pour le comportement des animaux ?

Frans De Waal : J’ai toujours aimé la compagnie des animaux. Mon grand-père, aux Pays-Bas, tenait une animalerie, où j’ai passé des heures. J’élevais des souris, apprivoisais des choucas, j’avais créé un petit zoo aquatique avec des seaux remplis de poissons et d’anguilles. Au lycée, mon professeur de sciences naturelles était si ennuyeux que j’ai failli m’orienter vers les mathématiques ou la physique. Ma mère m’a encouragé à persévérer, et j’ai commencé des études de biologie à l’université. Je n’ai pas tellement apprécié l’approche académique : nous n’avions de rapports aux animaux qu’à travers des schémas ou des exercices de vivisection. Et puis j’ai pris un petit boulot d’assistant dans un laboratoire de psychologie comportementale qui menait des expériences sur deux chimpanzés mâles. Ce fut une révélation : j’ai compris que, depuis toujours, je voulais travailler avec des animaux.

Primatologue, vous avez été le premier à étudier les bonobos. Pourquoi vos confrères avant vous se sont-ils principalement occupés des chimpanzés ?

La première fois que j’ai vu des bonobos, c’était dans un zoo néerlandais en 1978. La pancarte indiquait : « Chimpanzés pygmées » ! À l’époque, ils étaient considérés comme une version plus petite de leurs cousins. Les bonobos ont un corps plus gracile et délicat que celui des chimpanzés, qui sont des athlètes. De plus, ils ont des mœurs différentes. Les chimpanzés entrent souvent en conflit et, pour réguler la violence au sein du groupe, ils contractent des alliances politiques ; ils ont un côté machiavélique. Chez les bonobos, les femelles dominent le groupe, ce qui le rend plus pacifique. La violence est souvent détournée et canalisée vers l’activité sexuelle. L’intensité de la sexualité, qui lie des partenaires de sexes opposés ou de même sexe, est une autre caractéristique des bonobos. Songez qu’en un seul hiver, au zoo de San Diego, j’ai observé sept cents coïts ! Mais pour répondre à votre question, je pense que la préférence des chercheurs a porté sur les chimpanzés pour des raisons idéologiques. Dans la communauté scientifique, l’hypothèse que j’appelle « killer apes » (« les singes tueurs ») a longtemps dominé. Selon cette conception, l’Homo sapiens était un animal brutal, qui se serait répandu hors d’Afrique à travers l’Eurasie en éliminant les autres grands singes bipèdes. Le chimpanzé, violent et guerrier, semble avoir le profil pour une telle expansion, mais pas le bonobo, pacifique et hédoniste. Or, cette version idéologique et impérialiste de l’évolution humaine a été contredite par des découvertes récentes. Le cerveau humain serait en réalité plus proche du cerveau bonobo que du cerveau chimpanzé, et la même proximité se retrouverait dans les gènes.