Mamihlapinatapai

Voilà le moment de dire au revoir à votre rendez-vous galant. Allez-vous l’embrasser ? Ou attendre qu’il prenne l’initiative ? Vous hésitez. L’impossibilité de discuter explicitement de la marche à suivre sans rompre la magie du moment risque de vous coûter une belle histoire. Alors que la plupart des langues expriment cette situation par un assemblage complexe de termes – « se regarder en attendant que l’autre entreprenne ce que, tous les deux, nous voulons sans être prêts à en prendre l’initiative » –, les Yagan de la Terre de Feu, en Patagonie, se contentent d’un mot : mamih­lapinatapai ! Le philosophe américain Ralph Barton Perry y voit le trait distinctif des « langages holophrastiques » par rapport aux langages « analytiques ». Dans ces derniers, les mots expriment des idées générales ; les propositions qui articulent ces unités de sens permettent de formuler les réalités particulières. Au contraire, dans une langue comme celle des Yagan, un terme bref peut exprimer une idée très singulière avec un degré d’évidence difficilement imaginable. Mamihlapinatapai résume ainsi, avec une incroyable économie de moyens, les raisonnements complexes qu’on appelle « interactions stratégiques » en théorie des jeux, soit le comportement adopté vis-à-vis d’autrui en fonction de l’information disponible.