Rousseau, le peintre et le philosophe

« Connaissez-vous Rousseau ? Pas Jean-Jacques, le philosophe, mais Théodore (1812-1867), le peintre, un amoureux de la nature lui aussi, précurseur de l’impressionnisme et des mouvements écologistes. Je vous propose de profiter du pont pour aller en forêt avec lui.

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“Un naturaliste entraîné sans cesse vers l’idéal”, dit de lui Baudelaire dans ses Curiosités esthétiques (1868). C’est que ses grands paysages romantiques peints sur le vif, ses ciels lourds et ses “portraits” d’arbres mélancoliques témoignent d’un grand geste panthéiste. Dans cet univers habité, les silhouettes humaines paraissent minuscules, fondues dans l’horizon. “M. Rousseau est un paysagiste du Nord, résume Baudelaire. Sa peinture respire une grande mélancolie : il aime les natures bleuâtres, les crépuscules, les couchers de soleil singuliers et trempés d’eau, les gros ombrages où circulent les brises, les grands jeux d’ombres et de lumière. Sa couleur est magnifique, mais non pas éclatante. Ses ciels sont incomparables pour leur mollesse floconneuse. Qu’on se rappelle quelques paysages de Rubens et de Rembrandt, qu’on y mêle quelques souvenirs de peinture anglaise, et qu’on suppose, dominant et réglant tout cela, un amour profond et sérieux de la nature, on pourra peut-être se faire une idée de la magie de ses tableaux.” Le musée du Petit Palais, à Paris, lui consacre une belle rétrospective jusqu’au 7 juillet. Où l’on découvre un peintre mais aussi un activiste, engagé pour la défense de la nature.

La toile de fond de son existence, c’est Barbizon. Dans ce village francilien, en lisière de la forêt de Fontainebleau, le peintre se replie après avoir été refusé au Salon. Il y est rejoint par une compagnie d’artistes parmi lesquels Jean-François Millet, Honoré Daumier, Gustave Courbet… Dans cet atelier de plein air, ils peignent “sur le motif”, directement d’après nature. Mais bientôt leur art se transforme en protestation alors que le gouvernement du roi Louis-Philippe, en pleine révolution industrielle, entend couper les grands chênes de cette forêt inspirante pour y planter des pins, plus rentables. Rousseau emprunte à la Bible le motif du Massacre des Innocents, dont il fait le titre d’une toile que l’on peut admirer à la fin du parcours. Elle figure des arbres abattus. Un “comité de protection artistique” se forme, sollicitant les plus hautes figures de l’État et mobilisant l’opinion afin que Fontainebleau soit considéré comme un monument national.

George Sand est de ces voix qui répondent à l’appel de la forêt. En bonne disciple de Rousseau – le philosophe ! –, l’écrivain exprime le sentiment esthétique qui l’emplit au contact de la nature. Elle prend la plume en faveur des pétitionnaires et plaide ainsi dans Le Temps : “Ne réduisons pas notre horizon aux limites d’un champ ou à la clôture d’un jardin potager. Ouvrons l’espace à la pensée de l’enfant ; faisons-lui boire la poésie de cette création que notre industrie tend à dénaturer complètement avec une rapidité effrayante. Eh quoi ? dès à présent, le jeune homme qui sent vivement cette poésie est un être exceptionnel, car, dans la plupart des familles de nos jours, on est convaincu que contempler c’est perdre son temps, que rêver est habitude de fainéantise ou tendance à la folie. Et pourtant on est sensible à la beauté d’un paysage, et on ne voudrait pas que l’élève eût la brutalité de ne pas le voir.” Sand en est convaincue, “c’est un préjugé de croire qu’il faut savoir les délicatesses du langage, les ressources de la palette, la technique des arts pour être en soi-même un critique délicat et pour soi-même un sensitif exquis. Exprimer est une faculté acquise, mais apprécier est un besoin, par conséquent un droit universel.”

Les arguments des artistes portent leurs fruits. En 1861, un décret finit par protéger les sites “à destination artistique”, “soustraits à tout aménagement”. Des “réserves artistiques” sont créées. Les tout premiers parcs naturels au monde sont nés, confirmant un enseignement écologique plus que jamais d’actualité : il faut apprendre à aimer pour protéger. La politique est aussi une affaire d’émerveillement !

P. S. : Pour les Franciliens mélomanes, prêts au dépaysement mais qu’aller au bois ne motive guère, qui se demanderaient cependant que faire ce vendredi soir, notez, si vous n’êtes pas insensibles aux ambiances punk plus que romantiques, que nos collègues Noël Foiry et son groupe AlcorMusic ainsi qu’Apolline Guillot et son groupe Earthcake, se produisent ce soir à 20 heures au bar le Gambetta Club, dans le XX^e arrondissement de Paris !
Bonne fin de semaine. »