Une pile nucléaire dans le cœur. À quand les cyborgs ?

La société californienne Infinity Power travaille à mettre au point une pile nucléaire capable d’alimenter, pendant un siècle, des pacemakers. Un pas en avant dans l’avènement du cyborg ?

• Une batterie qui dure un siècle : telle est la promesse de la pile nucléaire actuellement développée par la société californienne Infinity Power. Les objectifs sont nombreux. Le dispositif pourrait notamment révolutionner le monde des pacemakers : plus besoin de réopérer, tous les dix ou quinze ans, pour changer la batterie ! L’introduction d’une source atomique d’énergie au coeur de l’organisme trouble, de prime abord. Il ne s’agit pourtant pas d’équiper l’organisme d’une centrale nucléaire miniature. Dans la centrale, la réaction de fission est provoquée, forcée, ce qui génère des déchets nucléaires. La pile nucléaire tire simplement son énergie de la désintégration naturelle, spontanée, d’atomes radioactifs (ici, le nickel-63). Elle ne génère pas de déchets.

• Les batteries de ce genre, également à l’étude en Chine, ouvrent de nouveaux horizons à la figure transhumaniste de l’homme augmenté, prosthétique – soit celle du cyborg. Comme le dit le philosophe Thierry Hoquet dans Les Presque-Humains (Éditions du Seuil, 2021), le cyborg représente l’idée d’une « liaison intime », d’une « quasi-greffe de la machine sur l’organique ». Il ne s’agit plus simplement d’« outiller l’organisme » pour accroître ses potentialités. L’outil artificiel classique demeure nettement extérieur et séparable ; en revanche, la prothèse cyborg « prétend rivaliser avec ces autres outils, intérieurs ceux-là, qu’on appelle organes ». Le « cyborg se pense sous la figure de la prothèse, toujours ambiguë en ce qu’elle désigne un équipement qui ne fait pas partie de l’organisme mais tend pourtant à se faire passer pour une partie de l’organisme, c’est-à-dire à se faire oublier comme prothèse. » Il représente « l’outil-prothèse résultant de l’intégration de l’outillage poussée à la limite ».

• Cet horizon demeure bien difficile à atteindre. Que signifie, à vrai dire, greffer une prothèse ? L’inséparabilité physiologique ne semble pas un critère suffisant. Qu’une augmentation technique ne puisse plus être extraite de l’organisme sans léser celui-ci gravement ne garantit pas sa conversion en quasi-organe. Le propre d’un organe relève plutôt, si l’on veut, d’une énergétique : il est mis en branle par une dynamique totale qui anime et porte continûment l’organisme. L’organe ne peut être séparé sans dépérir de cette dynamique vitale qui ne peut s’interrompre sous peine de mort. C’est ce qui le différencie d’un simple outil. L’outil extérieur est dénué de vitalité. Pour devenir le prolongement de l’activité organique, l’organisme doit lui communiquer, pour un laps de temps donné, un peu de son énergie. Il doit diriger volontairement vers lui, par un effort d’attention, cette énergie qui anime sans cesse, souvent involontairement, les organes. Lorsque l’outil n’est plus manipulé, l’objet perd son statut de prolongement. Il pourra être réutilisé plus tard.

• C’est tout l’enjeu du cyborg que d’intégrer l’outil à cette énergétique vitale : de le faire participer, sans discontinuité temporelle, au même élan. Sur le papier, la chose ne paraît pas impossible. Après tout, la vie s’alimente en partie de cette même énergie que les machines : l’électricité. Ne pourrait-on parvenir à brancher, câbler la prothèse technique sur le réseau électrique du corps biologique ? Certains en rêvent sans doute, aiguillés par les progrès rapides de nombreuses formes de connectivité entre réseaux organiques et machiniques tels les implants cérébraux. Certains flux – en l’occurrence, l’information – parviennent à circuler entre les deux ordres. Pourquoi pas l’énergie ? À défaut de câblage direct, on envisage de doter les prothèses de convertisseurs pour transformer, par exemple, l’énergie dégagée par les battements du cœur en électricité pour alimenter des pacemakers. Force est de constater qu’entre la théorie et la pratique, un fossé demeure pourtant.

• C’est ce fossé que vient combler, dans une certaine mesure, la pile nucléaire. Avec sa durée de vie qui promet d’égaler celle de l’organisme humain, elle offre à l’implémentation robotique une source d’énergie continue qui singe la continuité énergétique qui parcourt la vie. C’est certainement le propre de toute machine autonome que de pouvoir « s’animer » sans interruption tant qu’elles sont alimentées ; mais dans les faits, la plupart s’éteignent au moins de temps à autres, avant de redémarrer. La machine a besoin d’énergie seulement pour fonctionner ; l’organisme en a besoin, sans cesse, pour maintenir son intégrité. La prothèse alimentée par une pile atomique paraît justement « vivre » sans discontinuer. La batterie du pacemaker n’a plus besoin d’être changée à intervalles réguliers lors d’une opération qui rappelle, inévitablement, ce qu’il y a d’inorganique dans la machine : sa capacité à s’éteindre avant de se rallumer. La prothèse « mourra » une seule fois, comme un organisme, quand sa batterie sera arrivée à expiration. Elle semble former une unité énergétique autonome, parallèle à celle de l’organisme auquel elle est entrelacé durablement. Si une image lui convient donc, c’est peut-être non celle de la greffe mais celle du vivant symbiotique qui partage, avec son hôte, certains systèmes de flux (minéraux, nutriments, etc.) tout en conservant souvent (au moins en partie) son autonomie énergétique. Le symbionte, dit Hoquet, est « la figure de la coexistence vitale de plusieurs principes distincts, dont la collaboration est indispensable à la survie de l’ensemble ».

• La pile nucléaire apparaît comme un pas en avant dans la réalisation du cyborg. Mais elle en modifie peut-être aussi discrètement l’imaginaire. Fondre l’outil dans l’organisme reviendrait à alimenter énergétiquement le premier à la même source dont s’alimente le second – à l’alimenter de cette biochimie subtile par laquelle l’organisme produit de l’énergie en consommant des aliments extérieurs. Ce modèle énergétique suppose une forme excentrique d’existence : une quête incessante de nourritures nouvelles. Une partie de l’énergie collectée est gaspillée pour en chercher de nouvelles sources ; au contraire, dotée d’une pile atomique, la prothèse possède d’emblée toute l’énergie dont elle a besoin : elle peut vivre en vase clos. Le véritable fantasme ne serait-il pas de transformer l’organisme sur ce modèle ? De le greffer lui, si l’on veut, sur un générateur pérenne à sa mesure ? Qui transforme qui ? Qui s’hybride à qui ? La question reste ouverte.