“Aïe !” est-il universel ?

« Aïe ! » (en français), « ouch ! » (en anglais), « ¡ay! » (en espagnol)… les mots pour signifier la douleur se ressemblent dans presque toutes les langues. Cette découverte récente interroge la nature des rapports entre émotion et langage. Sa clarification permet de comprendre les distinctions linguistiques fondamentales proposées par Saussure et Peirce entre signe, icône et indice. On vous explique. 

Les mots visant à exprimer la douleur se ressemblent dans presque toutes les langues. C’est la conclusion d’une étude publiée en novembre dernier dans la revue Journal of the Acoustical Society of America. À l’issue d’une comparaison entre plus de 130 langues, les chercheurs affirment avoir obtenu une « preuve empirique en faveur de l’iconicité de certaines interjections ». En d’autres termes, le français « aïe », l’anglais « ouch », le turc « ah », le japonais « itaï » et les autres ressemblent toutes à ce qu’ils désignent, à savoir le cri de douleur. 

Tout ça pour ça ? La portée de la découverte semble limitée, à moins de voir qu’elle interroge ce qu’on considère généralement comme l’une des propriétés essentielles des mots que nous utilisons : leur nature arbitraire. Dans notre langue, « crabe » désigne un petit crustacé à pinces qui s’appelle « drakaka » en malgache, et qu’on aurait pu nommer « brûlot » ou « apocalypse » sans désigner autre chose. On choisit les mots sans raison, et non pas selon leur ressemblance avec des référents auxquels ils seraient naturellement liés. « Quelle déception, s’attristait Mallarmé, devant la perversité conférant à jour comme à nuit, contradictoirement, des timbres obscurs ici, là clair ».