Alexis de Tocqueville. Comprendre l’Amérique

« J’avoue que dans l’Amérique, j’ai vu plus que l’Amérique : j’y ai cherché une image de la démocratie elle-même, de ses penchants, de son caractère, de ses préjugés, de ses passions, j’ai voulu la connaître... pour savoir ce que nous devions espérer ou craindre d’elle. »

De la démocratie en Amérique

Le « voyage en Amérique » joue un rôle important dans la pensée -française et les plus grands récits sont l’occasion d’une belle incarnation de l’esprit philosophique hexagonal : un esprit qui cherche la nature des choses avec les armes de la raison et s’exprime dans une forme littéraire afin d’être compris d’un public cultivé assez large. C’est le cas des premiers écrits de voyageurs français aux États-Unis qui voient le jour au XVIII^e siècle avec Crèvecœur, Brissot, Chastellux, etc. ; c’est le cas au XIX^e siècle avec l’un des plus grands livres jamais écrits sur les États-Unis, De la démocratie en Amérique d’Alexis de Tocqueville (1). Devenu l’un des grands classiques de la philosophie politique, Tocqueville est pourtant parfaitement étranger à la philosophie académique et il attendra plus d’un siècle pour intéresser l’université. Au XX^e siècle encore, beaucoup d’observateurs français des États-Unis ont une formation philosophique (Simone de Beauvoir, Jean-Paul Sartre, Jean-François Revel (2)). Mais lorsqu’ils parlent de l’Amérique, ces intellectuels s’expriment comme des écrivains et ils éprouvent du reste assez peu d’intérêt pour la philosophie académique américaine. Tous sont sensibles à ce que l’expérience américaine doit à la proclamation de principes rationnels et aucun ne s’en tient à un simple récit pour expliquer ce qu’ils ont compris de cette nation si proche et si lointaine.