D’où vient la ménopause ?

La ménopause est une caractéristique que l’être humain partage avec peu d’espèces. Une étude récente sur les cétacés s’interroge sur l’origine évolutive de cette « innovation » singulière.

La ménopause est, dans l’ensemble du règne animal, une bizarrerie. L’être humain la partage avec quelques espèces seulement de cétacés comme le globicéphale tropical, l’orque, le béluga ou le narval. La ménopause a été également observée chez certaines espèces de mammifères terrestres (macaque rhésus, chimpanzé, éléphant), et même chez le guppy, un petit poisson – mais ces occurrences ne sont attestées que chez des individus en captivité. 

Pourquoi les mutations génétiques qui ont donné naissance à la ménopause se sont-elles propagées jusqu’à devenir un caractère typique de certaines espèces ? Répondre à cette question suppose d’interroger ce qui peut faire de la ménopause un avantage évolutif notable qui favorise la diffusion de ce caractère. Or, en la matière, les choses ne semblent pas d’emblée évidentes. Qu’une femelle ne puisse plus, à un moment de sa vie, se reproduire apparaît plutôt comme un désavantage par rapport aux autres femelles : elle aura moins de petits, ce qui limite ses chances de transmettre durablement son patrimoine génétique (y compris ce trait distinctif – le fait de connaître une ménopause). « La façon la plus évidente pour une femelle de le faire est de se reproduire pendant toute sa vie, et c’est ce qui se passe chez presque toutes les espèces animales », résument les auteurs d’une étude récente sur la ménopause des cétacés.