Faut-il avoir peur des drones ?

À l’appui de l’intervention des troupes franco-africaines dans le Nord malien, une centaine de personnels militaires américains sont arrivés dans une base située au Niger. Ils sont chargés d’y superviser l’usage des drones MQ-1 Predator, avions de huit mètres de long et quinze d’envergure, pilotés à distance, armés de missiles AGM-114 Hellfire. Selon Washington, ces appareils accompliront des missions de surveillance ; il s’agirait surtout d’aider à localiser les combattants islamistes cachés dans le massif des Ifoghas.

Mais l’entrée en scène des Predator dans la guerre du Mali doit être resituée dans le contexte plus vaste de l’ambitieux programme de drones de la CIA, auquel Barack Obama a donné son plein essor. Au lendemain de sa première élection, en 2008, le président américain a critiqué l’usage de la torture dans le cadre de la lutte contre le terrorisme, lequel avait terni la réputation de l’administration Bush. Simultanément, Obama décidait d’augmenter les budgets consacrés aux drones. Depuis, ces engins ont été utilisés en Afghanistan, au Pakistan, plus rarement au Yémen et en Somalie ; en général, ils sont pilotés depuis la base de Langley, en Virginie. Le bilan de ces opérations est difficile à établir : selon la New America Foundation, à Washington, les drones auraient fait entre 1 963 et 3 293 morts, dont 261 à 305 civils ; selon une organisation britannique, le Bureau of Investigative Journalism, le bilan serait plus élevé, entre 2 627 et 3 457 morts, dont 475 à 900 civils. En toile de fond de ces actions militaires, il y a aussi un enjeu industriel, les exportations de drones ayant rapporté près de 388 millions de dollars aux États-Unis sur la période 2005-2010.