Goethe. L’œuvre

Goethe publie le récit de son Voyage en Italie en 1816-1817, alors que, à presque 70 ans, il travaille à un ensemble d’écrits autobiographiques. Il lui accorde une importance telle qu’il préfère le détacher de ses mémoires Poésie et Vérité, peut-être en raison de la rupture exceptionnelle, à la fois artistique et existentielle, que représente pour lui cette aventure italienne. De retour à Weimar en 1788, Goethe éprouve tant le sentiment de l’homme banni du Paradis qu’il envisage dans un premier temps de brûler ses carnets de note. Une commande de la revue littéraire Der Teutsche Merkur tenue par son ami le poète Wieland le fait changer d’avis. Cette même année paraissent donc quelques vignettes préfigurant le Voyage. Il faut attendre presque trente ans avant que Goethe ne s’y replonge pour mettre de l’ordre dans ses souvenirs. Les réflexions sur l’art côtoient les observations d’un naturaliste sur les plantes et la géologie, les deux univers lui apparaissant indissociablement liés. La création artistique ne requiert-elle pas, elle aussi, ses moment de germination, de maturation, d’épanouissement luxuriant, mais aussi de stérilité ? « J’ai goûté les plus beaux instants de ma vie en même temps que j’étudiais la métamorphose des plantes ; et lorsque la succession de ces phases me fut clairement apparue, cette représentation enrichit spirituellement le séjour de Naples et de la Sicile », note Goethe. La nature et l’art ont une origine commune, révélée aux yeux du poète par l’expérience et l’étude des paysages du sud. C’est à Naples, en bord de mer, que Goethe mentionne pour la première fois dans une lettre la « plante primordiale », concept qui lui permet de résoudre le problème du multiple né à partir de l’un. À la fois modèle et origine, la Urfpflanze désigne la construction de la plante à partir de l’unique feuille, schéma valable pour tous les végétaux comme pour la création artistique.