Biologie
À la recherche du dernier ancêtre commun universel
Nous ne pouvons pas visualiser Luca directement. Luca était probablement un organisme unicellulaire ressemblant aux bactéries ou aux archées modernes. © iStockphoto
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Tous les êtres vivants descendent d’un ancêtre commun. Mais peut-on savoir à quoi il ressemblait ? Et quand il a vécu ? Une étude récente donne quelques pistes de réponses. L’occasion d’interroger une hypothèse biologique qui touche au problème de l’abiogénèse : l’origine de la vie.
Tous les vivants descendent d’un même ancêtre, d’un « dernier ancêtre commun universel ». Mais quand cet ancêtre est-il apparu ? C’est à cette question qu’essaie de répondre une étude récente, publiée dans la revue scientifique de référence Nature sous le titre « The nature of the last universal common ancestor and its impact on the early Earth system » [« La nature du dernier ancêtre commun universel et son impact sur le système terrestre primitif »]. Ils aboutissent à la conclusion que ce dernier ancêtre commun est apparu il y a environ 4,2 milliards d’années. « Nous ne nous attendions pas à ce que Luca [pour Last Universal Common Ancestor] soit si ancien, à peine quelques centaines de millions d’années après la formation de la Terre. » À quoi ressemblait-il ? Sans doute à une cellule procaryote (une cellule sans noyau) dotée d’un système immunitaire primitif. Relativement complexe, son génome pouvait sans doute coder, déjà, près de 2 600 protéines différentes.
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L’hypothèse d’un « dernier ancêtre commun universel » fait aujourd’hui l’objet d’un consensus scientifique. L’existence putative de cet organisme primitif, baptisé Luca par les biologistes grecs Christos Ouzounis et Nikos Kyrpides il y a trente ans, est étayée sur des arguments forts. Les trois grandes lignées du vivant – bactéries, archées et eucaryotes – partagent des traits communs significatifs : trois molécules d’ARN et trente-quatre protéines présentes dans le ribosome cellulaire. Cet ensemble d’éléments est jugé trop complexe pour être apparu indépendamment sur plusieurs lignées évolutives. Il faut donc qu’elles proviennent d’un ancêtre commun à tous les vivants.
