Histoire/Linguistique
À la recherche d’une langue mère perdue
La Tour de Babel par Bruegel l’Ancien (1563) Wikimedia Commons
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Cet article est issu du numéro 72 de Philosophie magazine « 72 - septembre 2013 », en kiosque le 22 août 2013. Découvrez le sommaire et commandez ce numéro.
Et si, à l’origine, l’humanité employait un seul et même idiome ? C’est ce qu’avancent certains linguistes, peut-être encore hantés par le mythe de Babel.
Les premiers hommes disaient-ils « maman » comme vous et moi ? L’idée semble folle : pas de trace écrite, pas d’enregistrement… C’est pourtant ce que suggèrent les travaux publiés par le biologiste Mark Pagel et plusieurs linguistes, début mai, dans la revue américaine PNAS. Ces chercheurs ont identifié vingt-trois mots présents, plus ou moins sous la même forme, dans l’ensemble des langues indo-européennes – « je », « main » ou « donner »… « Père », par exemple, est similaire à l’anglais father comme au sanskrit pitar. En outre, ces termes n’auraient pratiquement pas changé au fil des siècles, ainsi que l’atteste le latin pater.
