Le plus vieux jeu du monde

À quoi pouvaient servir ces petites sphères de pierre vieilles de trois à quatre mille ans exhumées tout au long du XX^e siècle sur différents sites archéologiques bordant la mer Égée ? Munitions pour frondes, éléments d’un système de comptage ou de calcul, balles à lancer, équivalents antiques de la pétanque… Ces curieux objets ont fait l’objet de bien des spéculations. Une équipe de chercheurs de l’université de Bristol affirme avoir tranché la question en étudiant une série de 746 pierres découvertes sur un même site (à Santorin). Selon eux, il s’agit effectivement d’un jeu mais pas d’adresse physique. Nous aurions plutôt à faire à un jeu de plateau, l’un des plus anciens du monde (aux côtés des mehen et senet égyptiens, et du jeu des vingt carrés mésopotamien). Nouvelle preuve, s’il en fallait, que le jeu est aussi vieux que les civilisations. Du moins, comme le dit le philosophe Roger Caillois dans Les Jeux et les Hommes (1958), que « les dispositions psychologiques qu’il traduit et qu’il développe peuvent en effet constituer d’importants facteurs de civilisation ». Pour lui, le jeu « procure continuellement l’image d’un milieu pur, autonome, où la règle, respectée volontairement par tous, ne favorise ni ne lèse personne ». On y reconnaît, en germe, l’isonomie, l’égalité civique, qui deviendra à Athènes, non loin de Santorin, un principe politique et démocratique.