Marie Bergström : “La relation conjugale est de plus en plus questionnée par les jeunes adultes”

La sociologue Marie Bergström a dirigé une grande enquête sur la sexualité aujourd’hui chez les 18-29 ans. Dans le livre qui en découle, La Sexualité qui vient (La Découverte), elle montre que, loin des fantasmes sur une génération « Tinder » qui aurait moins de rapports sexuels, de nouvelles relations « non conjugales » se sont inventées et, avec elles, de nouvelles idées. Entretien.

L’activité sexuelle des jeunes adultes est en déclin. La diversification relationnelle en est la cause, selon votre livre collectif. De quoi s’agit-il ?

Marie Bergström : On dit que l’activité sexuelle décline, mais il faut voir que le nombre de partenaires sexuels augmente chez les jeunes adultes. Pour les femmes de 18-29 ans, il est passé de 4 à 8 entre 2006 et 2023, de 8 à 12 pour les hommes. Nous avons voulu dépasser cette perspective purement quantitative et tâcher de qualifier les types de relations qui ont émergé. À côté du couple classique, se sont développées des formes relationnelles non conjugales. Nous retrouvons la sexualité sans lendemain entre deux partenaires qui ne se connaissent pas et ne se recroiseront pas, mais aussi ce que nous avons appelé des « relations suivies » : elles sont plus rapidement sexuelles que les couples mais peuvent durer quelques mois. Depuis une cinquantaine d’années, les étapes de passage à la vie adulte ont été progressivement reportées, si bien que la période entre 18 et 29 ans est devenue propice aux expérimentations sexuelles et relationnelles.

“On dit que l’activité sexuelle décline, mais il faut voir que le nombre de partenaires sexuels augmente chez les jeunes adultes” Marie Bergström

Jusque-là, c’est comme si toutes les relations en dehors du couple n’étaient pas dignes d’être considérées. Qu’en pensez-vous ?

Oui, nous avons collectivement du mal à considérer la relation en dehors du monopole conjugal. Jusqu’à présent, les études scientifiques ne les nommaient pas, quand bien même les jeunes générations ont inventé des termes pour qualifier par exemple les relations suivies : au fil des années, on s’est mis à parler de sex friends, de plans cul réguliers ou d’amitiés avec un plus. Certaines personnes réagissent en disant que les jeunes mettent des mots sur des choses anciennes, qu’on a toujours fait cela… Je pense au contraire qu’il faut prendre l’acte de nommer au sérieux, qu’il répond à un besoin de désigner quelque chose de nouveau et qu’il révèle ainsi une évolution sociale forte.

Les formes relationnelles se distribuent-elles uniformément dans toutes les sphères sociales ?

Nous trouvons ces relations éphémères dans tous les milieux sociaux mais à des degrés variables. L’âge joue en premier. Dès qu’on s’approche de la trentaine, on retrouve majoritairement le couple. L’aspiration à la vie conjugale reste donc forte. Ensuite, il y a une différence de genre : les femmes opèrent plus tôt le passage vers la conjugalité tandis que les hommes demeurent célibataires plus longtemps. Par rapport au reste de la population, les personnes issues de milieux favorisés ont plus de relations non conjugales, notamment des histoires d’un soir. Et c’est encore plus net pour les femmes. Souvent, on considère que la sexualité sans lendemain ou les sex friends sont des pratiques répandues chez les étudiants, mais ce n’est pas exact. Les relations non conjugales concernent bien plus les jeunes qui ont déjà commencé à travailler.

“Dès qu’on s’approche de la trentaine, on retrouve majoritairement le couple. L’aspiration à la vie conjugale reste donc forte” Marie Bergström

De façon générale, la société entretient bien des fantasmes sur les jeunes. Tantôt on parle de “génération Tinder” à la sexualité débridée, tantôt de la “récession sexuelle” d’une partie de la population en proie aux craintes et à la pudeur. Qu’est-ce que cela révèle ?

Il s’agit d’une mécompréhension liée à une inquiétude – voire à une panique morale – de la génération des parents qui n’est pas nouvelle. La critique des jeunes et de leur sexualité est très ancienne. En revanche, le phénomène des parents qui s’inquiètent du manque de sexualité des jeunes adultes est nouveau. Ils parlent alors de la mort du couple, que la généralisation des applications de rencontres a miné la force de l’engagement, etc. La sexualité est enfin un terrain propice à une dramatisation entretenue depuis des décennies par le discours médiatique, qui parle sans cesse de révolution et de bouleversement. Cela n’aide pas à comprendre les changements sociaux avec finesse.

La mémoire collective reste très marquée par le séisme qu’a été le grand mouvement de libération sexuelle des années 1970. Ne vivons-nous pas encore dans ses répliques ?

En ce temps-là, sociologues et démographes s’intéressaient à la cohabitation juvénile. Les jeunes ne voulaient plus se marier ou repoussaient cette échéance mais voulaient quand même habiter ensemble. À une époque où le mariage était la norme, l’union libre constituait déjà une nouvelle forme relationnelle, une évolution majeure. Et cela a généré beaucoup d’incompréhension au début : pour une partie de la société, l’absence ou le report du mariage annonçait déjà la fin du couple. Comme aujourd’hui, le fait que les jeunes adultes en relation cohabitent moins semble aller à l’encontre de notre conception du couple. Il y a donc un processus de transformation de la relation qui se poursuit et continue de bousculer les générations du dessus. En revanche, si le mouvement de libération des années 1970 se caractérisait par une opposition des générations sur le plan des valeurs, ce n’est plus le cas aujourd’hui, comme le souligne mon collègue Michel Bozon, un des auteurs de l’ouvrage. Désormais, les parents ont le plus souvent un fort désir d’accompagner leurs enfants, ils se montrent compréhensifs et ont une certaine acceptation de l’homosexualité par exemple. Ils ne comprennent pas ces nouvelles pratiques que nous décrivons dans notre ouvrage mais leur panique vient surtout du fait qu’ils ne voient plus ce que font leurs enfants, en particulier leur activité en ligne. D’ailleurs, contrairement à ce que beaucoup d’adultes craignent, la pornographie n’est pas la seule, ni même la principale, source d’information sur internet. Les fictions ou documentaires (télés, séries, films) et les réseaux sociaux la devancent.

“La sexualité est dramatisée depuis des décennies par le discours médiatique, qui parle sans cesse de révolution et de bouleversement. Cela n’aide pas à comprendre les changements sociaux avec finesse” Marie Bergström

La diversification relationnelle a remis en cause le monopole conjugal mais aussi les conceptions usuelles de la masculinité et de la féminité. Dans quelle mesure ?

Globalement, la jeunesse est un temps où l’on questionne son rapport aux normes. Nous avons beaucoup parlé du mouvement #MeToo à travers la dénonciation inédite des violences sexistes et sexuelles. Mais, dans certains pays et notamment la France, s’est aussi enclenchée une forme de politisation de la sexualité, avec un débat public sur le désir, le plaisir, et plus largement l’identité de genre. Qu’est-ce que j’ai vécu jusqu’ici ? Comment l’ai-je ressenti ? Comment voudrais-je vivre désormais ? Tout cela engendre en effet des rapports nouveaux au genre. Par exemple, comme le montre un des auteurs du livre, Mathieu Trachman, chez les hommes, le rapport à la masculinité varie selon l’origine sociale. Pour les plus aisés, la mise à distance d’une masculinité jugée rustre est une façon de se distinguer sans nécessairement céder sur la primauté du masculin. À l’inverse, pour les hommes issus des classes populaires, revendiquer la masculinité peut être une façon d’affirmer un statut quand les ressources économiques et symboliques sont hors de portée. Les femmes, elles, sont nombreuses à revendiquer une féminité souple dans toutes les classes sociales. Au total, nous avons quand même 24% des 18-29 ans se sont déjà posé des questions sur leur masculinité ou leur féminité.

Cela suppose-t-il une évolution des identités sexuelles ?

Oui et de façon assez spectaculaire. En 2006, environ 97% des femmes se définissaient comme hétérosexuelles. Nous sommes tombés à 81% aujourd’hui. Une femme sur cinq et un homme sur douze se définissent comme autre chose qu’hétérosexuel. Chez les femmes, la part qui se définit comme bisexuelle est celle qui augmente le plus. Nous trouvons aussi des nouvelles identifications comme la pansexualité. Proche de la bisexualité, elle s’en distingue par le refus de faire des « femmes » et des « hommes » des catégories naturelles et exclusives. Chez les femmes, il y a même bien plus d’identifications pansexuelles (5%) que lesbiennes (2%). C’est sans doute aussi une des conséquences profondes du mouvement #MeToo que nous avons voulu mettre en lumière.

“Globalement, la jeunesse est un temps où l’on questionne son rapport aux normes” Marie Bergström

En plus du couple, des relations suivies et des histoires d’un soir, vous vous êtes intéressés aux “relations envisagées”. Pourquoi ?

Elles font référence aux personnes dont les jeunes ont pu être amoureux ou amoureuses, ou attirés, sans qu’il n’y ait eu de rapprochement sexuel. On s’intéresse ici à un autre visage de la vie affective – important mais rarement interrogé –, à savoir les déceptions amoureuses, les désirs secrets et les amours impossibles. Tout ce qui ne s’est pas passé, parce que l’autre n’était pas intéressé ou parce qu’on n’a pas osé avouer ses sentiments ou qu’on se sent rejeté. Nous voulions explorer cette dimension de la vie intime.

L’ouvrage collectif La Sexualité qui vient. Jeunesse et relations intimes après #MeToo, dirigé par Marie Bergström, vient de paraître aux Éditions La Découverte. 392 p., 26,50€ en édition physique, 19,99€ en format numérique, disponible ici.