Œuvres aux Noirs

Ils s’appellent Joseph, Madeleine, Laure ou Rafael. Modèles noirs en France, au lendemain de la Révolution, la postérité n’a rien retenu d’eux. Désignés comme « Nègre » ou « Négresse » dans le titre des tableaux, ils sont aujourd’hui mis en lumière à l’occasion d’une exposition organisée au musée d’Orsay. Grâce aux chercheurs, ils retrouvent une identité. Joseph (ici peint par Théodore Chassériau), originaire d’Haïti, prisé par Géricault qui en fait l’un des personnages de son Radeau de la Méduse, compte ainsi parmi l’un des trois modèles salariés de l’École des beaux-arts. Madeleine pose pour Marie-Guillemine Benoist, qui en tire un beau portrait altier, le sein découvert à la façon des subalternes mais aussi bien de Marianne. Elle était domestique, après que l’esclavage a été aboli en 1794. Il le sera une seconde fois en 1848, après avoir été rétabli par Napoléon. Progressivement, le musée révise l’intitulé des tableaux, sans effacer l’ancien. Le Portrait d’une négresse, devenu Portrait d’une femme noire au Louvre, est donc désormais désigné comme le Portrait de Madeleine. Le nom du modèle pour l’Olympia de Manet, accroché au cœur de l’exposition et qui fit scandale, n’est pas un mystère. Un carnet du peintre révèle en revanche celui de la servante noire, au second plan. Cette « très belle négresse », à laquelle personne n’a prêté attention, s’appelait Laure et vivait rue de Vintimille, à Paris. L’anecdote n’en est pas une. Elle témoigne de la difficulté à retrouver la trace des oubliés et à défaire les étiquettes. Car les archives manquent, comme le souligne Gérard Noiriel. L’historien a mené l’enquête sur les pas de Chocolat, le « clown nègre », un inconnu célèbre nommé Rafael, immortalisé par Toulouse-Lautrec.