Pourquoi croyons-nous au père Noël ?, par Claude Lévi-Strauss

Pourquoi faisons-nous croire aux enfants que le père Noël existe ? La question traverse nos sociétés depuis le début du XX^e siècle, période à laquelle ce personnage surnaturel devient une figure incontournable de nos fêtes hivernales. Dans un article lumineux publié en 1952 dans la revue Les Temps modernes, l’ethnologue Claude Lévi-Strauss livrait une analyse décapante de ce nouveau « rite de passage et d’initiation ». Selon lui, la croyance au père Noël n’est pas seulement une mystification infligée par les adultes aux enfants, il s’agit surtout d’une forme d’échange, « le résultat d’une transaction fort onéreuse » : en comblant les enfants de leur générosité, les vivants règlent leurs comptes avec les morts !

Dans cette fête annuelle, les enfants jouent donc le rôle des morts tandis que les adultes s’acquittent de leur devoir envers les défunts en leur offrant des cadeaux. Si les adultes aiment faire croire aux enfants que les cadeaux de Noël viennent de l’au-delà, c’est parce que ces objets doivent symboliquement circuler des vivants vers les morts. Il y a donc restitution et sacrifice, de la part des vivants, afin d’être en paix avec l’au-delà. En même temps, Noël, qui permet un équilibre entre adultes et enfants (c’est-à-dire entre « initiés et non-initiés »), est un bel hommage à la douceur de vivre, laquelle consiste précisément à être en paix avec la mort. Nous ne pouvons donc que vous conseiller de lire les extraits de ce texte que Claude Lévi-Strauss nous avait fait l’amitié de nous autoriser à publier en 2009, quelques semaines avant sa disparition.