Une histoire américaine du fascisme

Donald Trump est-il fasciste ? La question est sur toutes les lèvres depuis plusieurs mois, et singulièrement depuis l’investiture du nouveau président, le 20 janvier. Retour historique et conceptuel sur un mouvement qui a gagné les États-Unis dès l’apparition du fascisme en Europe et continue d’essaimer dans le pays.

Peu avant les élections, l’historien Timothy Snyder ne mâchait pas ses mots. Il affirmait, dans une tribune au New Yorker [dont nous avons publié la traduction en français dans notre numéro spécial Les Idées de demain, actuellement en kiosque] : « Trump a toujours été une présence, non une absence : la présence du fascisme. »

Certains éléments semblent en effet accablants. En 2016, Donald Trump avait créé la polémique en retwittant une citation attribuée à Mussolini : « Mieux vaut vivre comme un lion que cent ans comme un mouton. » Dans ses soutiens, le magnat de l’immobilier a compté certaines figures ouvertement néonazies : David Duke, antisémite et suprématiste blanc qui fut à la tête des Knights of the Ku Klux Klan, Richard B. Spencer (« Faites la fête comme si l’on était en 1933 », dira-t-il lors de la première élection de Trump), Mark Robinson, qui se qualifie lui-même de « black nazi » (« nazi noir »), Don Black et Rocky Joe Suhayda, de l’American Nazi Party, William Regnery II, millionnaire de l’alt-right et grand donateur de la campagne de Trump, etc.

Certes, on n’est pas coupable par association. Mais les éléments à charge s’accumulent, poussant le président à se défendre en 2024 : « Je suis le contraire d’un nazi. » S’il est difficile de déterminer exactement le positionnement politique de Donald Trump – c’est l’une de ses forces –, une chose est sûre : son entrée dans l’arène politique a galvanisé les mouvements de la droite américaine la plus extrême. Cette droite fascisante américaine a toutefois une histoire, y compris dans cet État fédéral qui, lors de la Seconde Guerre mondiale, n’a pas sombré dans le fascisme et a, tout à l’inverse, grandement contribué à la chute du régime nazi en Europe. Contrairement à certaines idées reçues, les États-Unis ne sont pourtant pas immunisés contre le fascisme. Retour aux faits.

Mussolini, entre moquerie et fascination

Quelle est l’histoire du fascisme aux États-Unis ? L’universitaire Gavriel D. Rosenfeld (« An American Führer? Nazi Analogies and the Struggle to Explain Donald Trump », 2019) considère que des éléments pré-fascistes se développent dans la société américaine, comme ailleurs en Occident, dès la fin du XIX^e siècle : développement du discours eugéniste, exacerbation de la xénophobie, hostilité à l’égard des immigrés. Des groupes extrémistes se constituent, comme le Know-Nothing Movement, un courant nativiste créé par Lewis Charles Levin en 1844, structuré autour d’une société secrète fondée en 1846, ou encore bien entendu le Ku Klux Klan (KKK), mis en place en 1865, que Peter H. Amann qualifie de « proto-fascistes » (in : « Vigilante Fascism: The Black Legion as an American Hybrid », 1983). Après l’accession au pouvoir de Mussolini, l’une des ramifications dissidentes du KKK, la Black Legion, groupe paramilitaire fondé par Virgil Effinger, défendra l’idée d’une révolution contre le gouvernement fédéral afin d’instaurer un régime fasciste outre-Atlantique.

Responsable de quelques attaques terroristes, ce pré-fascisme étatsunien restera cependant très circonscrit. L’idéologie fasciste suscite, au départ, assez peu d’intérêt. Dans les années 1920, quand elle accède au pouvoir en Italie, elle n’effraie pas vraiment la société américaine ni les politiques. Le fascisme est plutôt regardé avec indifférence ou moquerie. Au cinéma, dans les médias, les fascistes sont en général dépeints « comme des imbéciles pathétiques, jamais comme un ennemi principal », souligne Bruce Kuklick dans Fascism Comes to America (2022). Rares sont les admirateurs de Mussolini outre-Atlantique. Ils existent néanmoins : enthousiasmé par l’expérience italienne, le poète Ezra Pound émigre dès 1924 en Italie et ne cessera de faire l’éloge du fascisme, attaquant sans relâche la finance internationale, les Juifs et le président Roosevelt.

Mussolini est également assez populaire au sein de l’immigration italienne aux États-Unis – mais pas seulement. Comme le montre Noam Chomsky dans Hegemony or Survival: America’s Quest for Global Dominance (2003), une partie des élites économiques et politiques s’enthousiasme pour le Duce. Elles voient dans le fascisme une manière brillante d’écraser les mouvements de gauche qui prennent de l’ampleur, tout en affirmant une forme d’ultranationalisme qui n’est pas sans résonner avec l’exceptionnalisme américain. La dénonciation fasciste du matérialisme et du relativisme trouve également un écho dans un pays qui, s’il est foncièrement pluriel, a en même temps été fondé par des communautés puritaines dont la pratique religieuse nourrit toujours, à l’époque, des formes de fanatisme.

Parmi les membres de « l’élite » qui ne cachent pas leur fascination pour le fascisme, Chomsky cite notamment le cas de William Phillips, ambassadeur des États-Unis en Italie, « très impressionné par les efforts de Benito Mussolini pour améliorer les conditions de vie des masses » : « Les fascistes représentent une véritable démocratie dans la mesure où le bien-être du peuple est leur principal objectif », écrit Phillips. Il voit dans les réalisations de Mussolini « une source d’étonnement constant ». Le fascisme, à ses yeux, « fait sortir l’ordre du chaos, la discipline de la licence et la solvabilité de la faillite ».