Histoire d’une couleur. Blanc 

Blanc, le sous-titre du nouvel ouvrage de Michel Pastoureau – sixième volume d’une série entamée en 2000 avec le bleu –, surprendra peut-être. N’apprend-on pas, en effet, que le blanc n’est pas une couleur mais le mélange en égales proportions de toutes les couleurs ? Cette ambiguïté, l’historien des sensibilités la tranche dès l’introduction : le blanc a connu une éclipse chromatique pendant quelques siècles. « L’apparition de l’imprimerie et de l’image gravée – à l’encre noire sur papier blanc » a relégué le blanc au rang de toile de fond informe, neutre, indéterminée. Le blanc se mue en « non-couleur » : un rien incolore, quasi immatériel, qui devient par excellence le symbole abstrait de l’absolu. Cette parenthèse, qui, d’après Pastoureau, se referme aujourd’hui, reste une exception dans l’histoire : pendant des siècles, le blanc était une couleur parmi d’autres, opposée au rouge plus qu’au noir. L’œil de nos prédécesseurs était d’ailleurs beaucoup plus sensible que le nôtre aux « nuances du blanc ». N’en demeure pas moins, reconnaît l’historien, un fil directeur dans l’histoire du blanc : si la majorité des couleurs sont ambivalentes, « la plupart des idées associées au blanc sont des vertus ou des qualités : pureté, virginité, innocence, sagesse, paix, bonté, propreté ». Même lorsque, comme en Asie, le blanc évoque la mort, c’est une mort comme renaissance. Couleur des dieux, couleur des rois, le blanc semble auréolé d’une irréductible positivité, dont l’éclat mystérieux et implacable, difficile à créer artificiellement, a tout de même quelque chose d’« inquiétant » et peut évoquer « le vide, le froid, la peur et l’angoisse ». Cet ouvrage richement illustré éclaire cette histoire contrastée.