La Ville

Qu’est-ce qu’une ville ? Une « grande localité » ? L’extension industrielle d’un village ? En vérité, de la « ville franche » médiévale – Gênes ou Venise – aux « villes libres » de la Hanse – Brême ou Lübeck – et jusqu’à la « ville-city » – ville d’immeubles d’affaires qu’envisage déjà Weber en 1911 –, la ville occidentale telle que nous la connaissons résulte d’un vaste processus socio-historique. Forme unique à l’échelle de l’histoire universelle, la ville occidentale est en effet le lieu type de l’avènement du bourgeois, non pas en tant que classe définie par des intérêts économiques et culturels, mais au sens, plus riche, du mot allemand Bürger, qui désigne également le citadin et le citoyen. Weber comprend l’intrication de ces dimensions sociales, politiques et économiques avec une rigueur historienne. Inscrit dans le vaste projet d’Économie et Société, La Ville est avant tout une recherche comparatiste et typologique : Weber y plonge dans les références antiques autant que médiévales en vue d’établir une généalogie documentée des spécificités de la ville occidentale. Mais à suivre les distinctions weberiennes dans cette nouvelle traduction d’une grande clarté, la ville se révèle avant tout comme la véritable forge de l’Homo œconomicus moderne : ce citadin pacifique et tourné vers le marché, qui réunit toutes les qualités que Weber a distinguées dès 1905 comme celles d’un « protestantisme ascétique ». Ce protestantisme, en ordonnant l’individu à sa profession comme à une vocation, a constitué, selon sa thèse la plus célèbre, l’une des composantes essentielles de l’« esprit du capitalisme ».