Dauphins soldats en mer Noire : les animaux peuvent-ils faire la guerre ?

Les dauphins soldats, nouveaux protagonistes dans la guerre en Ukraine ? « Deux enclos de dauphins transportables ont été déplacés vers le port de Sébastopol en février, à peu près au moment où la Russie a lancé son invasion de l’Ukraine », expliquait récemment l’analyste militaire H. I. Sutton (en évoquant sans doute les mêmes enclos que ceux déjà utilisés par la Russie en Syrie en 2018). « Les dauphins pourraient être chargés d’empêcher les plongeurs ukrainiens de s’infiltrer dans le port sous l’eau et de saboter les navires de guerre là-bas, qui se trouvent juste hors de portée des missiles ukrainiens. » L’utilisation de mammifères marins à des fins militaires n’est toutefois pas nouvelle : elle est bien attestée depuis quelques décennies, comme le relate l’écrivain Alain Grousset dans Bêtes de guerre (Flammarion Jeunesse, 2014)… « Les dauphins sont des êtres exceptionnels, parfaitement adaptés au milieu marin et capables d’accomplir des tâches complexes », souligne Alain Grousset. Reconnus depuis l’Antiquité pour leur intelligence, faciles à apprivoiser : l’idée de mettre à profit des spécimens dressés pour l’effort de guerre a émergé dans la seconde moitié du XXe siècle et s’est intensifiée pendant la guerre froide, à l’Est comme à l’Ouest, alors que se multipliaient les travaux sur l’intelligence animale. « Depuis 1942, à Sébastopol, [les Russes] ont multiplié les expériences dans le plus grand secret. Actuellement, ils possèderaient plus de cinq cents dauphins soldats », notamment en mer Noire, « contre une centaine aux États-Unis ». Les recherches ont débuté plus tardivement de l’autre côté de l’Atlantique, avec le U.S. Navy Marine Mammal Program mis en place à partir des années 1960 au centre de Point Mugu, en Californie. Les usages des dauphins soldats sont multiples : déminage, récupération d’objets en mer et surtout surveillance. « La marine américaine a dressé de nombreux dauphins pour monter la garde autour des bases américaines ou des bâtiments de sa flotte. Dotés d’un sonar performant, ils sont capables de détecter tout objet étrange ou tout mouvement suspect » – et de transformer, par médiation technologique, le signal de détection en un message d’alerte. Ces aptitudes furent notamment mises à profit lors de la guerre du Vietnam, et plus tard lors de la guerre du Golfe. Mais les dauphins sont aussi mobilisés à des fins plus violentes : « Outre la fonction de gardien, d’autres n’ont pas hésité à […] transformer [le dauphin] en un guerrier, propre à tuer d’un violent coup de rostre les nageurs ennemis qui oseraient pénétrer dans une rade. » Cette utilisation des dauphins à des fins militaires est néanmoins sous le feu des critiques depuis longtemps. « Comment l’esprit humain peut-il être aussi machiavélique pour concevoir l’ignoble projet de se servir d’un animal si gentil », réputé pour « sauver les marins en perditions ? […] Plusieurs associations de défense des animaux se battent pour la suppression de l’enrôlement de ces mammifères dans les différentes armées. » Et le dauphin lui-même semble manifester « une intelligence qui refuse tout embrigadement militaire » : s’il a pu être utilisé pour des tâches relativement simples et défensives, « il s’est révélé beaucoup moins fiable que désiré » pour des opérations plus offensives : « De nombreuses tentatives visant à le transformer en bombe vivante capable de coller des mines sous la ligne de flottaison des bateaux ont toutes échoué. L’animal semblant s’amuser à confondre bâtiments amis et ennemis. » Impossible, semble-t-il, de faire comprendre à l’animal ce partage élémentaire à la logique de la guerre. Le cas des dauphins soldats souligne l’ambivalence de nos rapports aux animaux. Nous sommes capables de collaborations beaucoup plus étroites et complexes avec certaines créatures que ce que nous pensions sans doute de prime abord. Gare, cependant, à ne pas tomber dans un enthousiasme inverse. La collaboration entre deux espèces demeure limitée. En particulier, semble indiquer le cas des dauphins soldats, lorsqu’une telle collaboration s’apparente davantage à une instrumentalisation unilatérale de l’animal par l’homme.