Faut-il se réconcilier avec les cafards ?

Créer des cafards-cyborgs ? C’est l’objectif d’une équipe de chercheurs japonais et singapouriens, qui espèrent ainsi pouvoir les téléguider afin d’accéder à des zones difficiles ou secrètes. De quoi revenir sur la mythologie du cafard et poser la question : cet insecte mal-aimé est-il vraiment l’ennemi de l’homme ?

Un petit air de science-fiction. Des blattes de l’espèce Gromphadorhina portentosa ont été utilisées pour mener une étonnante expérience : pouvoir être téléguidées par des humains, grâce à des électrodes placées sur elles (afin d’orienter le mouvement de l’animal) et des capteurs de mouvements et d’obstacles leur permettant de s’orienter. L’ensemble, encore à l’étude, est baptisé BIOBBN (biohybrid behavior-based navigation, « navigation biohybride basée sur le comportement »). « La création d’un robot fonctionnel à petite échelle est un défi », explique Mochammad Ariyanto, qui mène le programme. « Je crois que nos insectes cyborgs peuvent atteindre des objectifs avec moins d’effort et de puissance que les robots purement mécaniques », complète son collègue Keisuke Morishima. Une volonté de « simplicité » a guidé leur travail : le système locomoteur du cyborg est déjà donné par la nature ; il suffit de réussir à en guider le mouvement. 

Ces insectes robotisés pourraient avoir de nombreuses utilités : explorer des zones trop dangereuses, difficilement accessibles pour l’homme, rechercher des victimes dans des décombres. Le choix du cafard n’est pas un hasard : extrêmement résistante, capable de se faufiler presque n’importe où, dotée d’une vitesse de réaction de 15 millisecondes (contre 200 pour l’être humain), la blatte était le choix idéal. L’idée ne manquera pourtant pas de susciter chez certains un léger dégoût. Mais pourquoi les cafards ont-ils si mauvaise réputation ?

Omniprésence grouillante

De tous les insectes si peu aimés des êtres humains, les cafards sont certainement les plus honnis. Se glissant dans la moindre anfractuosité, considérés comme « sales », leur présence est perçue comme une souillure qui infiltre l’espace domestique. De cette souillure, on ne se débarrasse pas facilement. Les cafard sont pugnaces. « Ces formidables survivants peuvent se glisser dans des fissures de l’épaisseur d’une pièce de monnaie, mordre avec une force 50 fois supérieure à leur poids et résister deux semaine après avoir été décapités », soulignent Oliver Milman et Allain Bougrain-Dubourg dans L’Apocalypse des insectes.