Franz-Anton Mesmer (1734-1815)

Ce médecin d’origine badoise est tenu pour le fondateur de l’hypnose. Sa doctrine, le « magnétisme animal », résumée dans Mémoire sur la découverte du magnétisme animal (1779), soutenait que l’Univers était parcouru par un fluide invisible et sujet aux variations magnétiques, considéré comme le principe fondamental de la vie des organismes. Pour en faciliter la bonne circulation, Mesmer inventa la méthode des « baquets », des baignoires remplies d’eau et de limaille de fer où trempaient ses patients, et celle des « passes », en fait un balayage des mains du thérapeute au-dessus de la zone affectée. Par là, il obtenait de surprenants symptômes (catalepsie, convulsions, soumission des sujets…) dont la nature hypnotique est aujourd’hui reconnue. De nombreuses sources évoquent la bienveillance et le charisme du thérapeute, ainsi que la fascination exercée par son regard, qu’il avait coutume de fixer sur ses patients.