Pourquoi les arbres vivent-ils si longtemps ?

5 484 ans : c’est l’âge du (nouveau) plus vieil arbre connu, un cyprès du parc national d'Alerce Costero découvert récemment en Patagonie (Chili). Dans le même temps, des scientifiques australiens découvraient le plus grand organisme végétal connu à la surface de la planète. Il s’agit d’une une posidonie (herbe marine) de 20 000 hectares, qui s’étend au fond de la baie Shark depuis quelque quatre mille cinq cents ans. Une nouvelle preuve, s’il en fallait, de l’étonnant potentiel physiologique des plantes. Voici pourquoi ces dernières sont capables de vivre si longtemps.

• Longévité et croissance : tels sont les deux traits les plus évidents, et intriqués, du gigantisme de la vie végétale. La plante n’atteint jamais de forme définitive, « adulte », au contraire de l’organisme animal. Elle se déploie sans cesse au-delà d’elle-même, comme le note l’agronome Jacques Tassin dans son livre Penser comme un arbre (Odile Jacob, 2018) : « La limite physique de la hauteur des arbres est en réalité d’ordre mécanique. Elle tient à la capacité du tronc à supporter la masse totale de l’arbre », non à une limitation interne. L’être de l’arbre est, tout entier, croissance indéfinie, indéterminée.
• Raison pour laquelle, affirme encore Tassin, il faut considérer les arbres comme potentiellement immortels : « Un arbre ne meurt jamais de sa belle mort, mais parce qu’une force externe l’a déraciné, brisé, corrompu ou brulé. » C’est aussi ce qu’affirme le botaniste Francis Hallé dans son Plaidoyer pour l’arbre (Actes Sud, 2005) : « Les arbres meurent […], mais les causes qui les font mourir sont toujours des causes externes : le vent, le feu, le froid, des pathogènes, un glissement de terrain, ou la tronçonneuse de l’exploitant forestier. » L’organisme sylvestre, contrairement à l’animal destiné à mourir, n’a aucune raison interne de mourir.
• On ne s’étonnera donc pas de trouver à la surface du globe, lorsque les circonstances les ont épargnés, des arbres ou d’autres plantes de taille immense ou très âgés. Les exemples ne manquent pas. La colonie clonale de Pando (Utah), constituée de 47 000 peupliers faux-trembles, n’a peut-être l’air de rien par rapport à la posidonie géante découverte au large de l’Australie, mais elle fait tout de même 43 hectares – ce qui en fait l’organisme vivant le plus lourd de la planète. Et le plus vieux aussi, probablement autour de quatre-vingt mille ans. Plus modeste, le plus grand arbre du monde est un eucalyptus qui impressionne, du haut de ses 132,6 mètres.
• Le monde végétal est un monde de démesure, pour peu qu’on lui laisse se temps de s’épanouir et de croître. Cette poussée indéterminée d’une vue qui cherche à se prolonger a quelque chose de fascinant. Mais elle revêt aussi une facette plus sombre, plus inquiétante : celle de la prolifération irréfragable, et toujours un peu invasive, de la plante.

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