Tout comprendre à la fusion nucléaire

La fusion nucléaire deviendra-t-elle (enfin) bientôt réalité ? Deux laboratoires états-uniens, l’un au National Ignition Facility en Californie, l’autre au Commonwealth Fusion Systems associé au prestigieux MIT, ont annoncé récemment le franchissement d’une étape cruciale vers la maîtrise de la fusion thermonucléaire. Un pas essentiel, affirment-ils, vers la reproduction, en laboratoire, des processus à l’œuvre au cœur des étoiles et donc de notre Soleil.

Ces annonces nourrissent l’espoir de pouvoir un jour produire une énergie abondante et peu polluante, générée globalement à partir d’eau de mer et dégageant une faible radioactivité (gérable sur moins d’un siècle), le tout sans gaz à effet de serre. La fusion nucléaire est-elle l’énergie de demain ? Mais de quel demain s’agit-il ? Et pourquoi les start-up se multiplient-elles dans ce domaine de pointe réservé jusqu’ici aux grands laboratoires publics ? Le point sur ces recherches avec Xavier Garbet, directeur de recherches au CEA et l’un des meilleurs spécialistes européens de la physique des plasmas de fusion par confinement magnétique – soit le principe du tokamak, dispositif au cœur de tous les enjeux.