La Violence et le sacré

René Girard est-il philosophe ? La question mérite d’être posée alors que son œuvre connaît une riche actualité éditoriale. Méconnue par l’université française, sa pensée a rencontré la faveur du public au point que les concepts de « désir mimétique » et de « bouc émissaire » semblent être tombés dans le domaine public. À défaut d’être rangée dans le rayon « philosophie » des bibliothèques, l’œuvre contient des effets philosophiques incontestables. Elle s’origine dans le concept classique d’imitation ; contre Platon qui ne voyait de l’imitation que ses effets « grégaires et lénifiants » incarnés dans les simagrées du sophiste, mais aussi contre Aristote qu’il juge trop sage en la matière, René Girard voit dans la mimesis un principe dont la valeur explicative le dispute à celle de la théorie darwinienne de l’évolution… Imiter est le propre de l’homme. Loin de n’avoir qu’une existence seconde, de n’être que la défectueuse copie d’un modèle lointain, l’imitation est la source dont dérivent tous les comportements humains, de l’apprentissage admiratif aux déchaînements collectifs de la violence. Venu à l’anthropologie par le biais de la critique littéraire dans Mensonge romantique et vérité romanesque (1961), René Girard occupe une place à part dans le paysage intellectuel contemporain. Ancien élève de l’École des Chartes, c’est aux États-Unis qu’il a enseigné – notamment la littérature comparée à l’université de Stanford, en Californie. Éclectique, sa théorie mimétique a connu diverses applications (lire aussi l’exercice de ciné-philosophie d’Ollivier Pourriol, p. 88), de la théologie – que Raymund Schwager a été le premier à exposer dans Avons-nous besoin d’un bouc émissaire ? – aux neurosciences – la découverte récente des neurones miroirs apparaît comme l’une de ses confirmations expérimentales –, en passant par l’étude de la différenciation de l’homme et de l’animal.