Des outils vieux de 3 millions d’années : ce que signifie cette découverte

3,3 millions d’années. C’est l’âge d’une série de pierres taillées découvertes récemment sur un site archéologique au Kenya. Une nouvelle confirmation que l’invention de l’outil n’est pas le fait d’Homo sapiens. Retour sur l’histoire de l’outil avec Leroi-Gourhan et Merleau-Ponty.

L’apparition de l’outil joue un rôle décisif dans l’histoire de l’espèce humaine. Personne, de prime abord, ne contesterait cette affirmation. Et pourtant, si essentiel qu’il soit, l’outil est loin d’être le monopole de sapiens. Les outils exhumés au Kenya étaient ainsi manifestement utilisés par une espèce d’hominidés, ou d’homininés – des primates proches de nous – avant même la naissance du genre humain, qui remonte à 300 000 à 400 000 ans avant notre ère. On sait également que l’utilisation d’outils se retrouve chez d’autres espèces d’hominidés, par exemple chez les chimpanzés.

L’outil n’est pas l’apanage de sapiens

Pourquoi associe-t-on spontanément, quoique de manière trop systématique, outil et hominisation ? Comme le soulignait les spécialiste de la préhistoire André Leroi-Gourhan (1911-1986) dans Le Geste et la Parole (1964), l’apparition de l’outil, en son sens le plus rudimentaire, est indissociable du développement phylogénétique de la capacité préhensile de la main, cet « outil qui tient lieu des autres » selon le mot d’Aristote. La plupart des primates manifestent des propensions à « l’action manipulatrice […] dans laquelle geste et outil se confondent ». Et donc utilisent des outils.