Karakorum, ville nomade au cœur de la steppe mongole

« Implantée » dans la steppe. C’est ainsi que l’équipe de chercheurs allemands menée par l’archéologue Jan Bemmann qualifie récemment, dans la revue Antiquity, la ville de Karakorum, ex-capitale de l’Empire mongol fondée au XIII^e siècle par Ögödei, fils de Gengis Khan.

Il faut entendre, dans ce mot même d’« implantée », la métaphore végétale : Karakorum n’était pas repliée sur elle-même, mais au contraire portée, comme la plante, par un élan d'expansion vers l’extérieur. Karakorum était une ville nomade, bien différente de la ville fortifiée emblématique de l’imaginaire européen.

Explorons son fonctionnement avec le philosophe Gilles Deleuze et le géographe Augustin Berque.

Villes mobiles, villes nomades

L’histoire fournit des exemples de sortes de villes mobiles. Le castrum (camp militaire éphémère, qui peut-être au besoin démonté et remonté) inventé par les Romains est un cas bien connu.

Mais ces « villes mobiles », à vocation généralement militaire, sont-elles des « villes nomades » ? Ce ne sont pas vraiment des villes mais des vases d'opération. Et la mobilité n'a pas en fait grand chose avec le nomadisme, ajoutent Gilles Deleuze et Félix Guattari. Car le castrum s'inscrit dans une logique de « striage » ( Mille Plateaux, 1980) qui témoigne d’une volonté de quadrillage, de délimitation et de contrôle de l’espace et des flux qui y passent. Le striage des sédentaires marque les corps et les flux de positions localisés, ce qui permet de les identifier, de les contrôler. Chaque déplacement est une succession de lieux déterminés. Où vas-tu ? D'où viens-tu ? Telles sont les questions dans ce monde sédentaire pour qui le déplacement reste - même généralisé - un mouvement inquiétant, qui risque d'échapper aux rets du pouvoir. Aux individus, il faudrait pouvoir assigner toujours un lieu.

Le striage se manifeste, en particulier, dans le geste fondateur de la ville romaine, l’Urbs, qui servira de matrice à la vision occidentale de la ville : l'effectuation d’une délimitation, d’un « sillon », celui « que trace Romulus à la fondation de Rome », et qui est « si sacré qu’il tuera son frère pour l’avoir franchi », comme l’explique le géographe Augustin Berque dans l’article « Le Rural, le sauvage, l’urbain » (2011). « Avec ce sillon, de quoi s’agit-il ? Symboliquement, de faire exister la ville. La faire exister, c’est-à-dire la faire “se tenir hors de” (ex-sistere) son milieu originel […]. Cette existence que symbolisait le sillon, c’est la muraille qui devait la matérialiser. […] À Rome, au-delà des murs se trouvait le pomoerium – de post (après) et moerus : murus –, où, symboliquement, il n’y avait plus que l’érème », le hors-monde. La ville latine est dans un face à face avec le monde. La ligne de partage est marquée. Rome est certes un empire qui n'a cessé d'étendre ses frontières. Mais l'espace impérial est, à bien des égards, un quadrillage de routes et de villes. 

Un décor qui s’adapte à l’humain

La ville de Karakorum possédait elle aussi des murailles et bien d’autres construction fixes – contrairement à ce qu’a longtemps laissé croire la description du moine franciscain Guillaume de Rubrouck qui l’a visitée en 1253-1255. Mais ces murailles ne délimitaient pas, en fait, les contours hermétiques de la ville : celle-ci  s’étendait, comme l’ont montré les dernières études archéologiques, bien au-delà des remparts. Par ailleurs, la ville se recomposait dans le temps, grâce notamment à une faible densité d’installations et la présence de construction éphémères. La capitale mongole ne se tenait pas face à la steppe : elle était traversée, de part en part et sur près d’une dizaine de kilomètres, par l'immensité spatiale.

Si Karakorum peut être qualifiée de ville « nomade », sans pour autant avoir quitté le lieu de son implantation première, c’est qu’elle créverbère la manière d’être des nomades, qui comprennent leur existence dans un « espace lisse », comme un trajet incessant qui compte davantage en lui-même que son origine et sa destination. Le nomade a bien une sorte de territoire, mais il n'habite pas un lieu : il habite un espace où il circule, de lieu en lieu, sans se fixer à aucun. Dans son déplacement même, il est comme immobile. Comme le dit Deleuze à propos du nomadisme : « Le nomade […] suit des trajets coutumiers, il va d’un point à un autre. » Mais « même si les points déterminent les trajets, ils sont strictement subordonnés aux trajets qu’ils déterminent, à l’inverse de ce qui se passe chez le sédentaire. » Karakorum est une étape - majeure - pour une multitude de ces mouvements sans pour, pour ces flux continus, qui habitent un même espace.

Vers l’« urbain diffus » ?

La ville nomade un point de passage, de convergence épisodique des flux humains, dans un  mouvement premier et continu de dérive au sein d'un grand espace lisse. La ville, instrument de la sédentarité, s’efforce de canaliser les flux, de les inscrire dans un quadrillage bien déterminé de positions. S’efforce… ou s’efforçait ? Car les villes d’Europe se sont métamorphosées au fil des siècles. Les murs ont disparu. Nous assistons, constate Berque, à l’avènement, aux pourtours des villes, d’un « urbain diffus » qui « a définitivement aboli ce que, jadis, emblématisaient les portes de la ville : l’existence d’un monde. Cette limite cosmogénétique, il en a fait ce qu’on appelle aujourd’hui les “entrées de ville”. […] Les “entrées de ville”, en effet, ces zones innommables qui s’étendent au long des routes périurbaines, ne sont pas seulement la bête noire des paysagistes ; elles sont l’emblème de la fin du monde urbain. » Peut-être faut il y voir le signe d’un devenir-nomade qui, observait Deleuze, « affecte les sédentaires » en dépit de leurs réticences ?