La “cellule patate” : un pas vers la vie artificielle ?

Des chercheurs ont réussi à créer la toute première cellule synthétique, capable d’accomplir un cycle complet. Serions-nous enfin prêts à pouvoir reconstituer la vie en laboratoire ?

SpudCell (« cellule patate ») : c’est le nom donné à la première cellule synthétique capable d’accomplir un cycle cellulaire complet, qu’une équipe de chercheurs de l’université du Minnesota affirme avoir mise au point. Les objectifs de cette petite révolution sont multiples : certains imaginent déjà la possibilité de créer des cellules synthétiques plus sophistiquées pour en faire des sortes de bio-usines programmables, afin de produire des molécules difficiles à fabriquer.

“Depuis quelque temps, un grand nombre de recherches scientifiques s’efforcent de rendre la vie ‘artificielle’” Hannah Arendt

Les applications pourraient être nombreuses, en médecine, en chimie industrielle, etc. L’autre objectif est plus théorique : l’un des enjeux est de comprendre en détail comment fonctionne une cellule vivante, en la reconstruisant pièce par pièce. À l’arrière-plan, on devine enfin un fantasme scientifique tenace : fabriquer la vie, s’arroger un pouvoir de création attribué à Dieu que jalouse l’humain désir de toute-puissance. « Depuis quelque temps, un grand nombre de recherches scientifiques s’efforcent de rendre la vie “artificielle” elle aussi, et de couper le dernier lien qui maintient encore l’homme parmi les enfants de la nature », affirmait Hannah Arendt dans Condition de l’homme moderne (1958).

Plasmides, liposome, protéines

Comment s’y sont pris concrètement les chercheurs américains pour créer cette drôle de cellule artificielle ? De quoi est composée SpudCell ? D’abord, d’une membrane lipidique bicouche qui lui sert d’enveloppe. Ensuite, la SpudCell contient un génome réparti en sept plasmides (morceaux circulaires d’ADN). Ces plasmides sont conçus en laboratoire avant d’être « photocopiés » par des bactéries et insérés dans la cellule.