Espèce
Dérivé du latin species (« type », « apparence »), l’espèce est un concept fortement polysémique. En théorie de la connaissance, le terme définit l’image extérieure des objets qui affecte les sens et permet la perception. Cette acception se retrouve dans la théologie chrétienne où, lors du sacrement de l’eucharistie, le corps du Christ prend les apparences du pain et du vin après la transsubstantiation. On dit alors qu’on communie sous les deux espèces. En logique, l’espèce désigne la division du genre. Pour Aristote, définir un individu consiste à déterminer sa différence spécifique et son genre prochain. L’usage le plus courant du mot renvoie à la biologie : l’espèce est alors un niveau de classification des êtres vivants, placé immédiatement sous le genre et comprenant lui-même des sous-espèces et des variétés. Depuis le naturaliste suédois Carl von Linné au XVIIIe siècle, l’usage veut qu’on désigne une espèce par deux noms latins, un en majuscule suivi d’un autre en minuscule – ce qu’en taxonomie, on appelle le « nom binominal » (par exemple Homo sapiens, pour l’homme). Le critère retenu pour définir une espèce est celui de la reproduction durable. L’espèce est ainsi la plus grande unité de population au sein de laquelle le flux génétique est possible. Toutefois depuis Darwin qui, dans la conclusion de L’Origine des espèces (1859), fait dériver tous les vivants de trois ou quatre types, la notion d’espèce renvoie à une réalité transitoire. On considère aujourd’hui qu’une espèce a une durée de vie moyenne de quatre à cinq millions d’années. L’activité industrielle de l’homme a pour effet de réduire la biodiversité, ce dont témoigne la notion d’espèce « menacée » et l’inquiétude d’une « sixième extinction » à l’âge de ce que les géologues appellent « l’Anthropocène ».
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