Le monde à l'envers

Facile, pensez-vous : celle du haut est à l’endroit et celle du bas est à l’envers. Mais à l’envers par rapport à quoi ? L’usage de placer le nord en haut des cartes est en effet arbitraire et remonte à l’astronome égyptien Ptolémée (90-168) ; si vous regardez la Terre depuis l’espace, il n’y a aucune raison de placer le nord vers le haut plutôt que vers le bas. Il s’agit donc là d’une convention que le philosophe américain David Lewis (1941-2001) a définie comme une solution à un problème de coordination : si vous tracez vos cartes le nord en haut et que je les trace le nord en bas, nous aurons des difficultés à nous coordonner (comme vous pouvez vous en rendre compte en essayant de retrouver les pays que vous connaissez sur la carte du bas !) ; problème qui n’apparaîtra pas si nous sélectionnons tous deux une orientation arbitraire commune. Mais cette convention peut avoir des conséquences déplaisantes : nous tendons à conférer une connotation positive au haut et négative au bas – penchant qui a d’ailleurs été mis en évidence par la psychologie expérimentale. C’est ce qui a motivé l’Australien Stuart McArthur à créer en 1979 sa carte du monde corrigée, en orientant le sud vers le haut – avec, bien sûr, l’Australie au centre !