René Descartes. À l’épreuve du doute

« Je m’avance masqué. » En faisant de sa vie une énigme, René Descartes a rendu perplexes bon nombre de biographes. Avec cette image d’un homme vivant à l’abri des regards, on comprend qu’un malentendu ait pu s’installer : si Descartes vivait caché, c’est qu’il avait quelque chose à cacher. Membre d’une société secrète, libertin habile à dissimuler ses convictions… L’auteur du Discours de la méthode avait la personnalité idéale pour que se forge une légende autour de son nom.

Il naît le 31 mars 1596 à La Haye, petite ville de Touraine qui a depuis pris son nom. Son père, Joachim, est conseiller au Parlement de Rennes. Sa mère, Jeanne Brochard, est issue d’une prestigieuse lignée de médecins. Ironie du sort, elle est d’une santé fragile, et le jeune René n’échappe pas à l’héritage maternel. Ce n’est qu’à plus de 20 ans qu’il perd ce teint pâle et cette toux sèche qui semblaient ne jamais devoir le quitter enfant. Sa faible constitution devient un atout lorsque Descartes, à l’âge de 11 ans, entre au collège jésuite de La Flèche. Il y bénéficie d’un régime de faveur : alors que ses camarades se lèvent tous les matins à cinq heures pour participer à la prière collective, lui ne rejoint le reste de la troupe qu’à dix heures, après plusieurs heures de réflexions sur l’oreiller.

À sa sortie du collège, cédant probablement à la volonté de son père, Descartes se résigne à étudier le droit à Poitiers. Mais le jeune homme a soif d’aventure. Après tant de jours passés dans l’atmosphère confinée des bibliothèques, il aspire à voyager, à découvrir d’autres mœurs, d’autres coutumes. Seul lui importe désormais ce « grand livre du monde » qu’il évoque des années après dans le Discours de la méthode. À 21 ans, il s’engage comme volontaire aux Pays-Bas dans l’armée de Maurice de Nassau, alors prince d’Orange.