L’Empire du malheur

« Ce que nous appelons aujourd’hui “dépression” a-t-il existé tout du long de l’histoire humaine ? » Cette interrogation classique, Jonathan Sadowsky s’efforce de la complexifier, en rappelant que les maladies sont toujours inscrites dans une société et une culture, et se transforment selon les époques et les lieux. Impossible, dans ces conditions, d’assigner à une pathologie une définition fixe sans prendre en compte « ses expressions changeantes », « les efforts innombrables qui ont été déployés pour en saisir l’origine, la signification et l’essence », ainsi que les « procédés divers et variés auxquels ont eu recours les guérisseurs ». La dépression telle qu’elle est caractérisée et prise en charge par la psychiatrie n’a donc pas toujours existé (longtemps, elle ne fut même pas considérée comme une maladie). Son histoire est indissociable de « l’histoire d’un produit lui-même récent » : l’antidépresseur. Pourtant, cette nouveauté ne signifie pas l’absence de parenté avec d’autres formes historiques de détresse psychique, comme la « mélancolie ». La comparaison enrichit notre compréhension tantôt trop univoque, « réductionniste », tantôt trop vague d’un trouble qui a fini par devenir une grille d’analyse générique : « La dépression est progressivement devenue une des façons dominantes d’interpréter la détresse psychique. » Si, comme on l’entend souvent, nous n’avons jamais été déprimés, c’est peut-être d’abord parce que « l’on détecte mieux les cas de dépression » avec les outils d’interprétation développés et perfectionnés depuis au moins le début du XX^e siècle, et aussi parce que « des maladies autrefois distinctes ou même des états qui n’étaient auparavant pas considérés comme pathologiques se trouv[e]nt désormais inclus dans le spectre de la dépression ». Le domaine de la dépression est devenu un empire.