Les usages de la coutume. Traditions et résistances populaires en Angleterre, XVIIe-XIXe siècles

Que, dans l’Angleterre du XVIII^e siècle, l’économie rurale devienne capitalisme industrialisé, le constat n’est pas neuf. Mais l’histoire peut prendre un tour plus subtil selon qu’on l’observe du point de vue des bénéficiaires (les whigs, riches bourgeois du Parlement) ou des petites gens. L’historien Edward P. Thompson (1924-1993), auteur des classiques La Formation de la classe ouvrière anglaise (1963) et La Guerre des forêts (1975), préfère, aux sources officielles, les archives de paroisses, les correspondances privées, les vers des poètes : c’est l’« histoire par en bas » (history from below) qui se lit dans la gestion des prés communaux, la vente du grain aux marchés, les émeutes et chansons populaires. Par cette méthode, l’historien met en lumière des stratégies de résistance conscientes et organisées face aux tentatives de « rationalisation ». Maintenir la « coutume », par exemple l’usage autorégulé par la communauté d’un bois, c’est refuser l’appauvrissement en cas d’enclosure destinée à l’usage exclusif d’un noble, et défendre une idée de la propriété comme « commun ». Aux oreilles contemporaines inquiètes de l’appropriation privée des ressources collectives, le glaneur dépenaillé pourrait bien donner le la de l’alternative.