“Manus. Une autre histoire de Rome” : l'Antiquité touchée du doigt

L’histoire de la Rome antique à partir des mains : c’est ce que propose l’historienne de l’Antiquité Sarah Rey. Au fil de ce récit sensoriel et tactile, convoquant des sources juridiques, poétiques et iconographiques, on découvre que la main fonctionne comme une « lucarne par laquelle regarder la société tout entière ». À Rome, indique l’autrice, « la main, c’est la morale même ». Symbole de « l’autorité du père », elle intervient à travers les gestes dans le droit et les rites religieux romains. Nimbée d’une aura sacrée, elle a donné lieu à toutes sortes de bravades et de récits trépidants, comme celui de « Mucius Scaevola qui, au VI^e siècle av. J.-C., avait stupéfié l’assiégeant étrusque Porsenna en posant sa main sur un autel en flammes ». Des siècles plus tard, Rousseau et Nietzsche affirmeront tous deux avoir voulu reproduire ce geste d’immolation héroïque. La fascination romaine pour la main a irrigué toute la pensée occidentale, jusqu’à devenir le « point de départ d’un éblouissement philosophique » remontant à Aristote qui en fait l’« instrument d’instruments » : l’outil suprême pour utiliser et créer tous les autres. Sarah Rey explore les mains de travailleurs, occupées, ainsi que l’écrit le poète Virgile, à « traire les brebis » ou à « saisir les mottes de terre ». Ces mains concrètes et humbles, faites de chairs et de « cals », idéalisées dans certains récits, ont souvent été méprisées dans la vie réelle. Lorsque l’aristocrate Scipion Nasica (II^e siècle av. J.-C.), en campagne pour un poste d’édile, serre la main calleuse d’un citoyen, il s’en moque en lui demandant s’il a « l’habitude de marcher sur les mains ». Cette histoire de Rome permet finalement de saisir ce fossé entre la manus des puissants et les mains « sans pouvoir » qui fabriquent, nettoient, cultivent, mais ne commandent pas. À la fin de la lecture, on a le sentiment émouvant d’avoir pu toucher du doigt une grande part de la vie matérielle et spirituelle des Romains d’autrefois.