Mondes d’ailleurs

Les atomistes avaient des intuitions prodigieuses. Au temps de Socrate, cette doctrine grecque supposait l’existence d’un univers sans limites spatiotemporelles où des unités fondamentales, les atomes, se « combinaient en une infinité de façons pour donner naissance à un nombre non moins infini de mondes ». De Démocrite à Lucrèce, philosophes et poètes célébraient l’insondable exubérance d’un cosmos qu’Aristote finirait par réduire, pour deux millénaires, à un espace fini et géocentrique. L’astrophysicien Trinh Xuan Thuan signe un hommage à cet élan qui a porté les atomistes à imaginer les cieux peuplés de mondes foisonnants. L’auteur leur donne vie en rassemblant les plus grandes observations et avancées scientifiques de ces vingt-cinq dernières années sur les exoplanètes, les origines du vivant et, surtout, la quête de la vie extraterrestre… Aujourd’hui, on suppose qu’elle pourrait grouiller sous la croûte glacée d’Encelade. Cette lune de Saturne renferme un océan d’eau intérieur jaillissant si fort de ses cryovolcans qu’elle a formé autour de sa géante gazeuse un anneau de particules de glace visible depuis la Terre. Ou peut-être que des bactéries peuplent les profondeurs du sol rouge de Titan sur lequel s’étendent lacs et ruisseaux de méthane alimentés par une pluie – faible gravité oblige – semblant tomber au ralenti ? Si l’humanité a visité ces deux lieux (avec les sondes Cassini et Huygens), le céleste voyage que nous propose Thuan raconte aussi le développement des techniques optiques de pointe permettant de scruter des mondes habitables toujours plus lointains et variés. « Nous pouvons, conclut-il, reprendre la phrase de Hamlet à son ami Horatio dans la tragédie de Shakespeare : “Il y a plus de choses dans le Ciel et sur la Terre que n’en rêve aujourd’hui notre philosophie.” » Alors rêvons !