Jérôme Ferrari, Étienne Klein. Comme si Platon avait inventé la bombe atomique

 

Jérôme Ferrari : Merci ! Je me suis passionné pour la physique quantique quand j’en ai entendu parler pour la première fois, lors d’un cours d’épistémologie de licence, où il était question du « principe d’indétermination » de Heisenberg. Il y avait là quelque chose d’étrange et de fascinant. J’ai eu envie d’en savoir plus. Parmi les premiers ouvrages que j’ai lus, il y a Physique et Philosophie de Heisenberg, mais aussi Regards sur la matière, dont vous êtes l’auteur avec Bernard d’Espagnat. Et je n’ai jamais cessé de creuser la question. Néanmoins, écrire Le Principe n’a pas été une tâche facile, cela m’a demandé trois ans de travail. D’un côté, je n’imaginais pas mettre dans la bouche de personnages réels comme Albert Einstein, Erwin Schrödinger ou Werner Heisenberg des paroles qu’ils n’auraient pas prononcées, ni leur prêter des actes qu’ils n’auraient pas commis. Je me refuse à romancer des vies réelles. Mais, de l’autre côté, je ne voulais pas que ce livre ressemble à une biographie ni qu’il prétende à une objectivité impossible à atteindre – et je souhaitais qu’il reflète, dans sa structure même, le principe d’indétermination.

 

É. K. : En vous lisant, j’ai eu la confirmation que ces grands physiciens que vous évoquez – la génération prodige des années 1920 – ressemblaient un peu à leurs découvertes. Erwin Schrödinger a été l’un de ceux qui ont montré que les particules quantiques peuvent se trouver dans des états superposés, un peu comme si un chat pouvait être à la fois mort et vivant. Et lui-même était carrément superposé, comme garçon : il pensait en allemand mais écrivait en anglais ; il était physicien mais se croyait philosophe ; et il a eu plusieurs femmes en même temps. Werner Heisenberg, découvreur du principe d’indétermination, était quant à lui indéterminé : il semble avoir été torturé toute sa vie par des contradictions internes qui l’ont amené à faire des choix toujours ambivalents, jamais définitifs, notamment lors de la montée du nazisme.

 

J. F. : C’est vrai, si l’on s’intéresse aux faits – à ses actions sous le III^e Reich –, on peut en donner une foule d’interprétations cohérentes et pourtant contradictoires. C’est une propriété assez rare pour un être humain.
 

Le roman

Le Principe / Jérôme Ferrari /Actes Sud / 160 p. / 16 €

Ce court roman est un joyau. Il est aussi d’une lecture exigeante, car Jérôme Ferrari n’a pas écrit pour vendre. Il n’a pas usé de grosses ficelles mélodramatiques ni d’allusions malicieuses à l’actualité. Mais il a pris trois ans, après le prix Goncourt qui a récompensé le Sermon sur la chute de Rome, pour composer cent soixante pages qui le hissent au sommet de son art, la littérature. Au fait, c’est quoi la littérature ? On ne saurait en donner de meilleur exemple que les dernières pages du roman, intitulées « temps ». Comme dans la nouvelle L’Immortel de Borges, ces pages sont écrites à la première personne du singulier, mais ce n’est pas le même homme qui parle au début et à la fin du chapitre. Au début, le narrateur est un écrivain méditant à bord d’un taxi dans une capitale d’un pays du Golfe sur la manière dont la technique peut faire surgir un monde faux du désert. À la fin, le narrateur est un jeune soldat américain qui vient arrêter Werner Heisenberg dans sa maison de campagne. Comment s’est faite la transition ? Elle est insensible, les identités permutent magiquement sous le pronom « je », et tout cela tient magnifiquement. La littérature, c’est ça : il ne s’agit pas de dire la vérité, mais d’essayer de nommer l’indicible. Par Alexandre Lacroix

 

Avant d’évoquer la montée du nazisme et l’implication des physiciens dans le déroulement de la Seconde Guerre mondiale, revenons sur cette période étonnante des années 1920. En peu de temps, un groupe de très jeunes chercheurs découvre et fonde une nouvelle discipline, la physique atomique. C’est aussi une révolution métaphysique, car notre conception de la matière en est changée. Étienne, pouvez-vous nous présenter cet âge d’or de la physique théorique ?

É. K. : En fait, l’essor de la physique quantique s’est opéré en deux temps. Dans la décennie qui précède la guerre de 1914-1918, trois scientifiques, Max Planck, Albert Einstein et Niels Bohr, ont compris que la lumière et les atomes ont des comportements physiques qui ne correspondent à rien de ce que décrit la physique classique, celle de Galilée, de Newton et de Maxwell. Dès lors, ils savaient qu’il fallait inventer une nouvelle théorie physique pour comprendre le comportement des objets microscopiques. Mais laquelle ? Ils ne l’ont pas trouvée eux-mêmes. Ceux qui la mettront au point sont tous nés autour de 1900. Ils étaient incroyablement précoces. Wolf­gang Pauli a publié à 21 ans une monographie de plus de deux cents pages sur le formalisme et les conséquences de la théorie de la relativité générale, qu’Einstein a trouvée remarquable. Ces jeunes physiciens – Pauli, Heisenberg, Dirac… –, qui pour la plupart s’apprêtaient à suivre des études d’ingénieur, vont tout laisser tomber pour apprendre et pratiquer la physique théorique, mais leur démarche est très spontanée, improvisée. À l’époque, il n’y a pas de laboratoire au sens où nous l’entendons aujourd’hui ; ils pratiquent la physique comme un art libéral.

 

J. F. : Quand j’ai découvert comment les choses se passaient au séminaire d’Arnold Sommerfeld à l’université de Munich en 1920, j’ai été très surpris et un peu envieux ! Werner Heisenberg a 19 ans. On vient de le refuser en mathématiques. Il toque à la porte en disant : « Bonjour, j’aimerais faire de la physique », et on lui répond : « Très bien, allez voir Wolfgang Pauli, il va vous expliquer la relativité générale… » C’est aussi simple que cela ! Pas de CV académique, pas de publication d’articles, juste de la bonne volonté et quelque chose qui ressemble quand même à une concentration incroyable de génie.