“La logique trompeuse du protectionnisme”

« Le candidat Donald Trump n’a cessé de claironner qu’il imposerait une taxe de 45 % sur les importations chinoises, afin de donner un nouvel élan à l’industrie américaine. J’avoue que cette annonce m’a fait me retourner dans ma tombe et que j’ai de sérieux doutes ; je ne suis pas sûr que le président Trump tienne une promesse pareille. S’il le faisait, de sérieux dégâts seraient à prévoir !

Il y a pile deux cents ans, en 1817, j’ai publié un essai, Des principes de l’économie politique et de l’impôt, où est exposée ma théorie des avantages comparatifs. Cette théorie n’est pas facile à comprendre. Ou plus exactement, elle est très simple à saisir mais contre-intuitive, et un homme comme Trump, qui semble fonctionner à l’instinct, ne peut que se rebeller contre une évidence que notre intelligence doit admettre mais qui commence par nous donner un coup de sang.

Pour présenter ma théorie, j’aime utiliser un exemple. Supposons que les États-Unis soient capables, avec cent heures de travail, de produire dix voitures ou cent paires de chaussures, et que la Chine, avec la même quantité de travail, soit capable de produire vingt voitures ou trois cents paires de chaussures. Les États-Unis ont donc un désavantage absolu dans les deux secteurs. Quelle est, dans un cas pareil, la conclusion hâtive ? Il ne faut surtout pas que les États-Unis commercent avec la Chine, car ils vont perdre sur les deux tableaux, et les travailleurs américains se retrouveront au chômage. Implacable. Logique en apparence. Mais faux ! Car les États-Unis possèdent un avantage comparatif dans la production de voitures. En effet, avec dix voitures, les États-Unis obtiendront cent cinquante paires de chaussures en échangeant avec la Chine, contre cent chez eux. Donc, cela vaut le coup de spécialiser l’économie américaine dans tous les secteurs où elle a un avantage comparatif. Cela vaut aussi le coup, que vous soyez le Burundi, le Portugal, ou a fortiori les États-Unis, de prendre part au commerce international, même si vous n’êtes, dans l’absolu, nullement plus compétitif que les autres dans aucun secteur ! Mécaniquement, vous vous enrichirez grâce aux avantages comparatifs, aux écarts internes à votre économie. Pigé ?