La vie d’un « amoureux du tout ».

Denis Diderot est né le 5 octobre 1713 à Langres, dans une famille bourgeoise et pieuse. Son père, coutelier, le destine à devenir prêtre. Ses études se déroulent au collège des jésuites à Langres, puis à Paris, où il suit des cours de théologie à la Sorbonne. Sans le sou, Diderot mène une vie de bohème, exerçant plusieurs métiers (précepteur, traducteur) et fréquentant théâtres et cafés. En 1742, il rencontre Rousseau, début d’une amitié qui se brisera par la suite ; un an plus tard, il épouse la lingère Antoinette Champion, avec laquelle il aura quatre enfants, dont une seule fille survivra. Sa première œuvre publiée, les Pensées philosophiques (1746), dénonce le dogmatisme des religions révélées et se voit condamnée par le parlement de Paris. Diderot persiste : il fait paraître en 1749 sa Lettre sur les aveugles à l’usage de ceux qui voient. Le texte est un brûlot matérialiste – nos idées procèdent de nos sensations – et sape la thèse d’une harmonie divine du monde. Résultat : trois mois d’emprisonnement.